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五月的柴桑凉风习习，气候宜人，骄阳下数千艘战船宛若繁星缀于城外的鄱阳湖上。()吴侯孙策与中护军周瑜并肩立于主舰甲板之上，任由江风迎面扑来。虽说去年由于刘备的插手令孙策没能拿下九江郡，但这也让他更能集中精力攻略长江以南。在先后平定了豫章、庐陵两郡之后，孙策的势力由长江南岸一路延伸到了赣水、闽江流域，与荆州的江夏郡有了接壤。
江夏郡的太守黄祖同孙策有杀父之仇。初平三年（192年），孙策之父时任长沙太守的孙坚奉袁术之命，进攻刘表把守的荆州。刘表派黄祖在襄阳迎战，战事失利。孙坚第九十四节柴桑阅军乘机渡汉水围攻襄阳，为黄祖部下射死于岘山。自此黄祖便与孙氏一门结下了世仇。因此孙策一经打通江夏，便立即发兵讨伐黄祖。黄祖闻讯后，当即便携邓龙、陈就、韩晞诸将出兵迎击。
建安五年二月，就在中原各地聚焦曹蔡联营之时，孙策以两万兵马同黄祖四万大军会战于柴桑城外。面对兵力将近己方一倍的敌军，孙策依周瑜之计，亲自领兵佯装不敌引黄祖入鄱阳湖附近的泽地。待到黄祖入套之后，早已埋伏多时的周瑜率领吕范、程普、韩当、黄盖等孙氏部将，火放上风，兵激烟下，弓弩并发，流矢雨集，直将黄祖部杀得片甲不留。慌乱之中黄祖弃船而逃，被孙策帐下猛士冯则追上一刀斩于马下。此战孙策俘获黄祖妻妾七人，斩韩晞等黄祖部二万余人，另有一万余人溺毙于鄱阳湖中。
值得一提的是孙策年仅十八岁的弟弟孙权在此战中表现出色，黄祖帐下大将韩晞便他所诛。不过相比弟弟取得骄人战绩，孙策更在意的是从黄祖大军中缴获的堆积如山的财物以及眼第九十四节柴桑阅军前浮于鄱阳湖上的六千余艘战船。
虽说孙策起家于江东，但碍于财力有限孙策一直没能建立起一支像样的水军。此番一下子收缴黄祖六千艘战船，无疑是让孙策的水军有了质的飞跃。却见这会儿的孙策抬手指着满湖的战船，意气风发地向周瑜说道，“公瑾，汝看吾之江东水师可与东莱齐军水师一较高下乎？”
延津一战令蔡吉帐下的齐军水师名满天下，而江南诸郡向来以水战闻名，孙策自然而然也将齐军水师视作了对比对象。说实话，孙策对那位和弟弟孙权差不多大的齐侯，还是很感兴趣的。特别对方还是女儿之身，这让孙策既觉得新奇，又深受激励。试问一个女子都能在此乱世建立基业，身为堂堂七尺男儿又怎能甘于平庸。当然孙策也知眼下的实力还远不及蔡吉。江东诸郡的地域虽广，可人口稀少，土地荒芜。不似蔡吉所统的青、徐两州人口众多，土地肥沃。对方甚至还一举击败了不可一世的袁绍。反观到现在都没能击败刘表，实在是有些愧对父亲在天之灵。然而与蔡吉的差距越大，就越能激起孙策的斗志。而今的孙策已然将蔡吉当做了一个榜样，一个追逐的目标。
此刻面对孙策略带孩子气的问题，周瑜环视了一番面前的战船，悠然一笑道，“伯符帐下现有战船八千余艘，论数量丝毫不逊于蔡安贞。然则黄祖麾下水师懈怠多年，故还需多加操练方能纵横江河。”
周瑜公允的评价让孙策心悦诚服地点了点头道，“操练水师一事就拜托公瑾也。”
迎着好友炙热的目光，周瑜心头一热，抱拳一拜道，“伯符放心，瑜定将吴军水师操练成天下第一军。”
且就在周瑜与孙策展望吴军水师未来之时，自船尾走来了一员锦衣战将。此人身高八尺，猿臂蜂腰，古铜色的肌肉在阳光照耀下闪动着野性的活力。一见孙策，此锦衣战将便俯身一拜道，“甘宁见过主公。”
“兴霸无需多礼。”孙策带着赞赏的目光扶起了甘宁，回头向周瑜介绍道，“公瑾，此乃甘宁，甘兴霸将军。黄祖伏诛后，其不满江夏刘琦专政，特领八百水军来投。”
“在下周瑜，周公瑾。”周瑜客气地朝甘宁拱了拱手，旋即又饶有兴致地问道，“将军可是闻名蜀地的锦帆将甘兴霸？”
甘宁听周瑜这么一问，不由脸颊一热。原来甘宁出身蜀地名门，年少时不仅有勇力，且熟读诸子，十八岁就被举做了郡丞。可是甘宁性子野，好游侠，根本不想循规蹈矩地过日子，更烦官宦之间的应酬。因此他时常翘班，聚合一伙轻薄少年成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，轻侠杀人，藏舍亡命。此外由于甘宁家境富裕，他一出一入，都威风炫赫。步行有陈列车骑，水行有连接轻舟。身旁的侍从之人，个个披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。当船只停泊时，甘宁时常让下人用锦绣维系舟船，离开时，又将锦绣割断抛弃，以显示其富有奢侈。久而久之甘宁的名声大噪，当地百姓只要一听铃响便知甘宁一伙人到了，并称甘宁为“锦帆贼”。
被称为“贼”自然不是一件好事，但甘宁家大势大也没人奈何得了他。真正让他在蜀郡呆不下去的是一次刺杀事件。当时益州盛传州牧刘焉搜刮民脂民膏，年轻气盛的甘宁一怒之下，就真跑去做侠客刺杀刘焉。刘焉身边有重兵把守，甘宁自然是没能刺杀成功。于是他只得带着门下的八百健儿前往荆州投靠刘表。不过刘表不喜甘宁放荡不羁的性格，因此并没有重用于他。在无所事事一段之后，甘宁又转托了黄祖。然而黄祖同样也不看重于他，反倒将其当做家奴使唤。以甘宁火爆的脾气哪儿受得了这等气。趁着黄祖兵败柴桑，刘琦刚到江夏上任，他便带着手下投靠了孙策。当然由于蔡吉的乱入，刘备的南下，以及孙策没有死于刺杀。甘宁自然也不再像原有历史记载的那般射杀孙策部将凌操。故凌操还活着，甘宁也没与任何一员吴将结仇。
此刻耳听周瑜又提的陈年往事，不禁让甘心有些担心会再次被雪藏。于是他讪讪地抱拳表态道，“宁当年年少无知，而今想来实在是羞愧难当。”
可谁知周瑜却望着甘宁欣然为其开脱道，“兴霸将军何出此言。将军为民请命，是为大义，何须羞愧。”
一旁的孙策亦哈哈大笑着附和道，“是啊。策年少时也曾轻侠杀人，兴霸无需理会那干腐儒。”
孙策与周瑜的一席言语令久受歧视的甘宁大有他乡遇知音之感。心头热乎乎的他当即拜倒在地道，“宁能得二位如此器重，今后定肝脑涂地为主公成就霸业”
“兴霸快快起身。策也正需兴霸这等忠义之士相助。”孙策快步上前再此扶起了甘宁。
周瑜见孙策收服了甘宁，不由舒心地笑道，“兴霸将军善操水军。恭喜伯符，汝之水师又得一员悍将也。”
周瑜的话音刚落，但见船上的传令小卒忽然跑来向孙策禀报道，“禀主公，探子来报，刘表已遣裨将军吕游领兵三万南下攻打长沙。”
孙策听罢与周瑜交换了一下眼神，继而杀气腾腾道，“刘景升终于动手也。公瑾，吾即刻点兵攻打江夏如何？”
“不妥。”周瑜摇头道。