进了四月，芍药开的欢快，如同簪在女子发间的珠花。牡丹盛后宫里要设芍药宴了，皇帝进后宫勤了些，新人的牌子也翻过了一半，辛红萼在淑妃的举荐下也承宠了一次，但也没翻起什么风浪。
四月初八原是浴佛节，皇太后要在英华殿礼佛，供糕点“不落夹”。虽传承已久，但太后已经薨逝，宫中高位妃嫔都不重佛缘，兼之高位太妃们都已出宫随子嗣居住，是以无人关注。淑妃今年主持的芍药宴，就落在了这一天。
方景颐到沂芳台的时候还早，并未看见杜蘅芜，行过礼后便与送过花的姚才人一起闲聊起来。
姚才人名唤念谙，是在西夏边境的军事重镇固南出生的。她长于边疆，性子洒脱直爽。方景颐自幼受哥哥方含光教导，没有闺中女儿的种种约束桎梏，天性不羁，两人倒是很谈得来。
沂芳台上摆满了各色芍药，团团簇簇，萼楼穰吐，淋漓簇沓。
“景颐，那是什么品种？这硕大的一朵可真显眼。”姚念谙半蹲着身子，凑上去闻了闻，又站起身来来好奇的发问。她长于边疆苦寒之地，虽也受到了悉心的教养，但限于地域条件，对京畿方物并不了解。那十八学士被她随手当杂花杂草送出，方景颐特地感谢过她，亦点出了花的珍贵，姚念谙依旧不挂在心上，显然对这些方物并不喜欢，反而在提到蹴鞠、投壶、跑马等游戏时更为兴高采烈。
那花放在门口，大如拱把，开的重重叠叠，白色花瓣却层次分明。茎秆粗壮，挺立在众多芍药里。
“那是“杨妃出浴”，你瞧，她这样洁白细腻，像不像洗尽铅华的美人？”温宁伯和其夫人喜爱莳花弄草，耳濡目染之下，方景颐也多所了解。
“可真是好看，我在边疆从未见过，都快移不开眼了。”
方景颐屈膝半捧这朵如脸大的沙白，抿了抿唇，双眼弯弯的调笑道：“姚姐姐人比花娇，让我更移不开眼。”
“好你个促狭鬼，连我都编排上了！”姚念谙比她年长一岁，日常以姐姐自居。看她笑的开怀，眉梢眼角都是笑意，忍不住想上前挠挠她。
“皇上驾到，皇后驾到。”
二人还没反应过来，尚保持着原来的姿态不曾动身，就见皇帝大步踏进了沂芳台，仿佛听见二人笑闹，眼神不经意间扫了过去。