益州的战乱稍作平息，可是天下的战火依旧铺天盖地，荆州刘表家族也是烟雾弥漫，互相倾轧，一片肃杀之气。蔡氏仗着有兄弟蔡瑁和大将军张允撑腰，胆壮气粗，懦弱的刘表只有言听计从的份儿。表面上看刘表坐拥荆襄六郡是荆州的主人。
事实上，刘表在政治上受制于蔡氏和其他荆州豪族士绅，尤其是蔡氏一族，基本上成为荆州政坛上实际的掌舵人。在军事上，除了南郡之外，其余各郡都基本上处于半独立的状态。如今就连江夏都落入了刘备手里。刘表已到暮年，心有余而力不足，再也不复当年那般，单枪匹马就敢横扫荆州了。
刘表晚年受制于豪绅士族，蔡氏掌权，却苦了他的长子刘琦。蔡氏为刘表生有一子，名叫刘琮，乃是刘表次子，按理来说，长子继位，刘表理应将荆州交给刘琦，可是蔡氏却百般阻扰，欲要让自己的儿子刘琮接管荆州。于是，蔡氏不仅经常在刘表耳边说刘琦的坏话，还日夜策划如何谋划刘琦，刘琦受尽继母的百般刁难，却无可奈何。
正在他难熬之时，刘表突然病倒了，刘琦知道，父亲一旦去世，自己也将性命不保。恰在此时，刘表召刘备和诸葛亮赶来荆州议事。
刘琦认为刘备此人算来忠厚、仁义，于是他准备好礼物，趁夜秘密到刘备下榻之处拜访。
一见到刘备，刘琦扑通一声跪拜在地，痛哭失声，说：“叔父救我，叔父救我啊。”
刘备见此大惊，急忙扶起刘琦问道：“贤侄有事直说，这是做什么。”
刘琦哽咽的说道：“继母不能相容，侄儿性命早晚断送在她手中，乞求叔父给我指条明路啊。”
刘备闻言说道：“这是你的家事，我又怎能插手，贤侄先回去吧，容我想想在告诉你。”
刘备随后送刘琦出府，送到大门口之时，刘备伏在刘琦耳边说道：“某明日让诸葛先生去府中拜访，你届时……，他必有妙计相告。”
刘琦闻言大喜，当下悄悄回到府中。
第二日，诸葛亮果然来访，刘琦望眼欲穿，赶忙把诸葛亮请到后堂说话，单刀直入，说：“我为继母不容，希望先生给我指一条明路。”
诸葛亮闻言，说道：“吾在你家中做客，岂敢妄议你的家事，倘若事情泄露出去，吾该如何立于人前。”
诸葛亮说完，起身就要离开，刘琮赶忙拦住他，说道：“承蒙先生光顾，已经是刘琦最大的面子了，又怎能不吃过饭再走。”
刘琦说完，拉着诸葛亮来到一处阁楼，说道：“此处正好，就与先生在此处畅饮吧。”
酒过三巡，刘琦再次向诸葛亮问计：“如今，我已危在旦夕，先生怎能见死不救。”
诸葛亮闻言说道：“并不是吾不愿给公子谋划，实在是不敢为公子谋划。”说完又要起身离开。
刘琦见此只得说道：“先生不想说就算了，何必一定要离开呢，来，我们还是饮酒吧。”
诸葛亮闻言只得再次坐下。
喝完酒后，刘琦一下子跪在诸葛亮身边说道：“先生大才，救救刘琦吧。”
诸葛亮闻言说道：“哎，公子如此，吾实在不该留了。”
随后就要转身下楼而去。却见此时楼梯已经被人抽走了。
刘琦见此，跪在楼梯口出，俯身哭泣道：“刘琦真心求教良策，此处上不着天，下不着地，出先生之口，入刘琦之耳，绝无第三人知晓，望先生教我。”
诸葛亮闻言无奈的说道：“疏不间亲，你叫我如何给你指条明路。”
刘琦闻言，默然起身，看着诸葛亮说道：“也罢，先生不愿救我，刘琦与其死在继母手上，倒不如死在先生面前，也好过备受煎熬。”
刘琦说完，拔出腰间佩剑就要自刎而死。
诸葛亮见此，急忙拦下刘琦，说：“哎，也罢。公子不要性急，吾已有良策。”
刘琦闻言，急忙跪拜，说：“望先生教我。”
诸葛亮说道：“春秋之时，晋献公的宠妃欲要谋害献公的太子申生和儿子重耳，申生在国内被杀，重耳流亡他国，终究回国称王。如今江夏尚且缺少人手，公子可向明公请奏，率兵屯守江夏，我主刘备如今就在江夏，他必定真心辅助公子，公子之危当可解除。”
刘琦闻言，茅塞顿开，当下谢过诸葛亮，随后命人取来梯子，礼送诸葛亮出府。
第二天，刘琦向刘表请奏，调往江夏。刘表犹豫不决，说道：“我自知命不久矣，孩儿如今去往江夏，某实在放心不下。”
刘琦痛哭流涕，说：“父亲，继母不能相容，若是留在荆州，早晚必定丢了性命。”
刘表闻言，说道：“哎，是父亲无能，蔡氏独断朝政，苦了孩儿了，去吧，某准了。就当是某为你做的最后一件事了。”
刘琦叩拜完刘表，执掌刘表给的兵符，调动刘表麾下的两万亲兵，进驻江夏。