高祖姓秦氏，讳虹，苍梧人，以皇妣生帝时有红光乍于空，遂名之。帝少孤，蚤自立，器宇宏阔，沈重肃然，乡人多异之。与同郡管恒、刘停相友，坐同席，寝相枕。
既长，梁废帝崇宁七年，以事有仇于乡豪桀，偕刘停北走。先是，管恒往洛阳求学（注曰：梁都，洛阳也），时在归涂，帝与遇于荆南，恒从弟恪、友告凌（注曰：告凌者，姓告氏，名凌）同行。既遇，谋后去，时天下苦梁，干戈四起，桂阳人郝应起于郡内，自号承天大将军，归义者越万，拔桂阳，薄零陵。恒以为宜赴之，帝然其言，共往。
至，诣主事，为帐下督任成所见，奇之，延谈，以为非常，俱引为从事。寻义军至零陵，郡尉焦彻距之，不能进。时两军持，彻巡于陈前，恒见机，策马挺枪袭之，斩于万军之前，嗔怒大喝，拍马而还。人皆惊畏，而恒径赴帝所在，报斩将，帝嘿然，人益奇服之。而敌既亡将，溃，为郝应所破。已胜，应寻问何人，知是恒所斩，又知帝之所为（注曰：知帝竟不以恒斩将为奇，惟嘿然耳），乃延见，睹帝器宇非常人，受帐下督，恒、停、恪、凌皆为司马，赐恒百金。
四月，遂攻零陵，帝督东门，刘停将兵先登，入城，戮梁所置太守，余军共进，遂拔其城，郝应壮之，谓停曰：“壮士之勇，三军莫能埒。”应以帝军先登，益部五百，并前三千五百，拜帝昭阳令，共北乡。薄长沙，帝军每战先登，应甚嘉之，擢帝为长沙太守，恒、停、恪、凌悉受令长。
至嘉鱼，遇梁江夏太守莫仁，时官军二万，而义军悉在长沙夺所未下之县，嘉鱼近地惟帝军六千与任成所部五千。帝闻官军偪，急会诸将问所计，恒言曰：
“今官军势众，乘勇而来，非可以与之争锋于野。嘉鱼西北距江，东南带陵，此兵家必争之地。若先为莫仁所下，则其军兵南乡，一往无前，吾等无可守，徒见禽耳。宜遣将昼夜兼道，先据嘉鱼，以是可守。”