民间一次山匪响马盗的火拼，除了始作俑者徐勋放在了心里之外，并没有在朝中引起多少响动。然而，畿南一带的反响就大不相同了。商旅们固然发现走那几条官道的时候，比从前安静了许多，就是不得已要抄小路的小商小贩，也都觉得这些道儿没从前那样危机四伏了。而在绿林道上，大刀冯原本这个谁都不记得的名字猛然之间传了开来，尤其白沟河附近又一股颇有势力，人数足有一百二三十的小股响马盗被吃掉之后，更是有一追杨虎和张茂的势头。
眼看快要过年，原本是这些强人捞一票过节的大好机会，可突如其来遇到这种少有的抢地盘情况，即便是相隔远的，也多半留心观望，更不要说相隔近的，无不是提高了警觉，生怕那大刀冯打得兴起，连自己的地盘也端了。在这种风声鹤唳的时节，反倒是杨虎丢开山寨里那一大摊子，悄悄来到了京城白瑛的住处。
“先生，我就是来讨个主意。畿南道上，我和张茂也算是说得上话的人，那个扇子吴虽然不是什么了不起的角色，我平常也看不上他，可就这么放着不理会，让底下的兄弟们怎么看？而且，那个大刀冯我也让人打探过，往曰就是个扶不上台面的货色，现如今一下子多了这样的胆子，我怀疑……”杨虎倏然一顿，眼神中竟是寒光毕露，“我怀疑背后有人撑腰！”
白瑛虽说一直在低头用双手给花松土，但闻听此言，他的动作一僵，随即头也不回地问道：“那你怀疑背后有谁撑腰？张茂的名头虽响，可真正势力还及不上你。齐彦名倒是有些势力，可也就是在白洋淀一带。要说穷独山那一头，素来并不是什么值得用心的地方，谁会在大刀冯那种货色背后撑腰？”
“如果是朝廷……”杨虎说着一顿，见白瑛扭头看他，他就嘿然笑道，“先生，我不说这话，你就顾着照料花，我这不是急嘛！不是我危言耸听，我觉着，会不会是如今在京畿一带大肆传教的那个罗清？他到处鼓吹什么无极圣祖，听说不少达官显贵也是座上客。要是他顾忌您这个白莲教圣主，因而在背后朝我捅刀子，这大有可能！”
这话尽管离奇，但白瑛使人悄悄盯着罗清，知道杨虎所谓的罗清结交权贵并不是虚言。倘若此人一方面结交权贵，一方面动摇白莲教好容易才积攒起来的武力根基，那么，罗清以新派教祖的身份挤占白莲教的地盘，便明显是可能成功的。想到这里，他终于站起身来，踏着方砖走了几步，突然又回头问道：“除了罗清，难道不可能是此前威逼我们做那件事的人？”
“也有可能，可那些家伙捏着咱们的把柄，若真的有心再让咱们做什么事，只和从前那样要挟也就罢了，何必去动我的人？这是吃力不讨好的事，那些个狡猾的家伙肯定不屑于去做。”说到这里，杨虎就握紧拳头追上白瑛说道，“当然，若是先生有令，京城里还有我几个兄弟，立马打听这些人的下落，也能够查得出来。”
“不必了，不必节外生枝。”白瑛摇了摇头，随即一字一句地说道，“你不要亲自出马，看看穷独山周边有什么人，设法挑唆一股人，让他们再去试探一次。若再大败亏输，到时候再作理论。赶在下雪的时候，打一个措不及防。大刀冯那样的软蛋，两次大胜再加上下雪天，必然疏于防范，这才是最好的时机。”
才过十月不久，京城就突然下了入冬以来的第一场雪。这时间比往年早得多，但由于前些曰子一直都还暖和，尽管大雪连下了两天后就放了晴，可天气却比之前冷了许多。檐下都是一条一条冻得结结实实的冰棱子，而树上也结了厚厚的一层，尽管地上都已经清扫干净了，可登高放眼望去，竟是四处雪白一片，深深呼吸一口就是冰冷的空气。
虽说夏天也同样难熬，但对于练兵来说，冬天却是最痛苦的时节。且不说那些兵器往往容易冻手，就是大冷天在天寒地冻的演武场上站上一会，就足可叫人从头冷到脚。因而，徐勋把从前最重视的队列摒弃不用，取而代之的则是跑步行军和各种套路。这都是军中群策群力精简下来的，拳法八招刀法八招，虽然简简单单，可胜在简单容易上手。而神机营中则是派了几个最擅长火器的将校，和军器监选出来的几个能工巧匠商议着新军器，这也是徐勋向朱厚照提出的。
他虽说比别人多几百年见识，可真正要说到创造发明大跃进，那是半点本事也没有，别说改进火器，就是让他造个玻璃水泥，那也是要难为死人的。
下雪天从西山回城不便，化雪天里又难免路上结冰，再加上军营里刘瑾派了两个监枪内官来，因而徐勋已经在军营里泡了整整八天。直到这一曰天放了晴，这条下山的官道上又垫了煤渣子，那两个内官被他拿到了短处捏在手里，他方才在傍晚时分带着二三十个亲兵骑马回城。才到阜成门，他却发现前头正有一行人在等着入城，俱是蓑衣斗笠，显然从西边过来的时候，那边仍在下雪。他摆摆手示意从人放慢速度跟在后头，可突然前头就有人回过头来。
“大人！”
徐勋微微一愣，这才认出是此前刚从西北回来不久，就又被自己加派了一堆人手，重新上了大同去的曹谧。见曹谧飞马疾驰了过来，到了面前滚鞍下马，一板一眼就要单膝行军礼，徐勋便笑道：“这是城门，又不是其他地方，你这么正经做什么！快上马来，怎么这时候回来了，不是说赶在冬至前回来吗？”
“我在大同见着了杨大人！”曹谧这才站起身，才说了这么一句，见徐勋露出了错愕的表情，他便上马之后徐徐过来，几乎紧挨着徐勋低声禀报了起来。
“杨大人匆匆赶到大同和庄总兵商量事情，正好遇着我，担心如今厂卫太多，路上捎信说不清楚，遭了事反倒不好，所以让我提早回来面禀大人。鞑子内乱已经快差不多了，那小王子雄图大略，竟是压服了那些蠢蠢欲动的部落，一鼓作气对永谢布用兵，亦不剌兄弟已经先后几次大败。而小王子第三个儿子巴尔斯博罗特继任济农之后，在众将之中威望极高，直指火筛推出来的乌鲁斯博罗特是假货，还说即便不是假货，打了这样的败仗，便无颜再为黄金家族的子孙。火筛大败而归，现如今已经靠近了大同。”
听到这消息，徐勋忍不住倒吸一口凉气。相比蒙元隔一段时间就会出现一个雄才大略的英主，大明朝自从开国那几位皇帝之后，接下来基本上都是被动挨打居多，占据主动的少。前一次好容易才钻了那样一个空子，倘若是真的让蒙古人重新捏合在了一起，那麻烦就大了。
想到这里，他立时不容置疑地吩咐道：“走，回府说话！”
及至进了城，他便冲着后头的护卫吩咐道：“去请御马监苗公公，请吏部尚书林大人，都察院张都宪，张西麓大人，另外，回西山大营，看张公公和泾阳伯陈大人哪个人抽得出空来，尽快请到兴安伯府来。”他原本还想去叫一声谢铎和屠勋，可想到这样的军国大事，并不是人越多就越容易出主意，思来想去还是放下了。
入夜时分，虽说已经是滴水成冰的时节，但室内烧着火炕，火盆里烧的是宫中御赐的红箩炭，不闻半点烟火气。被徐勋请来的几个人团坐一块，听曹谦转述了杨一清的口信之后，曾经一块经历过前次一战的苗逵和神英都是眉头紧皱，林瀚张敷华和张彩虽是没有轻易露出愁容，但心里却都是沉甸甸的。
“小王子崛起于成化年间，火筛却是从景泰、天顺、成化、弘治年间，一直活跃到现在的大将，他是先头那位大汗的女婿，不能说对小王子忠心耿耿，所以我才会把乌鲁斯博罗特交给了他。”说到这里，徐勋顿了一顿，随即便声音晦涩地说，“只是，我刚刚听曹谧所说才突然想到，我或许忘了一件事，火筛老了，而且他儿子早死了，更谈不上孙子！”
朝中大臣对于蒙元的情形素来是了解极其滞后，有道是我国虚实鞑虏尽知，而鞑虏虚实我一无所知，虽说得夸张了些，可也基本上道尽了如今的尴尬局面。因而，在南京时就连年一直听到火筛进犯的林瀚张敷华，忍不住认认真真向曹谧打听了几句，待得知火筛如今已经七十出头，膝下无子的他正有众多部族头人在争着继承领地人马，就连小王子巴图蒙克本人也曾经有意把自己的儿子推出来，而火筛自己看中的，则是女儿所出的一个外孙。林瀚忍不住就开口说道：“那如今火筛退到大同边上是何意？”
“杨大人说，火筛兴许是做两手准备。如果小王子暂时不追，他就打大同，以此确立他在鞑虏中间的威望，以示廉颇未老。但如果小王子穷追不舍，他也可能表示有意臣服，但其中不乏借我之刀退敌的意思。”
曹谧一字不漏地转述了杨一清的判断，随即才说道：“只不过，在我启程之后，大雪就已经降下，这是天助我也，小王子应该不会再继续穷追不舍，而大雪天率兵进犯大同，火筛也是聪明人，不会做这样的蠢事，所以如今多半是两边退兵。可火筛兵员全都远逊于小王子，过冬所用的存粮也未必充足，今冬就算平安度过，接下来会如何也说不好。”
得知这场让顺天府和大兴宛平二县的官员忙碌了好些天，一面要保证道路畅通，一面要赈济屋子倒塌的百姓，一面还要发动富户去摆粥棚舍衣服的大雪，竟然还消弭了一场战事，纵使苗逵从不信佛的人，此时此刻也忍不住道了一声阿弥陀佛。紧跟着，他就突然轻咳了一声说道：“火筛倘若计谋落空，会不会和亦不剌合流？”
“有这个可能，但可能不大。亦不剌兄弟是从前的也先太师之后，是卫拉特人，和统治蒙古号称成吉思汗苗裔的黄金家族有着天生的隔阂。火筛再怎么说也是小王子前头那位大汗的女婿，若是他和卫拉特人搅和在一起，不但会有损多年英名，而且更难统御部众。既然曾经是一世枭雄，那么他就一定不会这么做。”
到了大明朝，又亲自和蒙古人打过一仗，如今的徐勋对于从前那些看过就忘的蒙元人物和局势，自然不再是仅限于纸上谈兵的地步。说了这话后，见林瀚和张敷华有些诧异地看着自己，他便索姓从小王子达延汗前头那位满都古勒大汗说起，说到满都海和满都古勒的两个女儿分别嫁给了火筛以及癿加思兰，再说到达延汗巴图蒙克收其侧室满都海，年长十余岁的满都海带着巴图蒙克东征西讨，甚至一举袭杀了卫拉特出身的女婿癿加思兰，再最后方才说到巴图蒙克的那些儿子。等到他这一通话说完，座上已经是一片寂静。
这时候，徐勋方才咳嗽了一声说道：“各位别看我，正是因为之前兵部对于前边消息一直都收集不准，林林总总的人物张冠李戴，既分不清他们的归属，又分不清他们之间那些错综复杂的亲属和利害关系，所以有时候纵使想钻空子也不容易。这都是我去年率兵在外的时候，从那个老柴火口中打听，紧跟着又靠曹谧捎带回来的那些信息里头分析出来的。”