要实现高速的工业化，首先需要大量的钱。对几乎一无所有的俄国来说，只有地里打出的粮食和原材料能够换钱。但小生产者的农民不会轻易交出粮食，他们曾嘲笑亲自下乡收粮的斯大林：“你要给俺们跳个舞，俺们兴许给你点粮食”。
斯大林当然不会去跳舞，而是用铁腕建立了集体农庄。在付出了巨大而残酷的人道代价后，粮食终于被控制在政斧手中，并以源源不断地出口来换取工业化所需要的资金。俄国的艺术品和沙皇的珍宝也被拿来从西方富豪手中换钱。到1936年，为了得到伦勃朗、鲁宾斯等艺术大师的杰作，包括著名美国百万富翁古尔本、凯恩和美国前财政部长梅农在内的阔佬们付给了布尔什维克1亿多美元。从各种渠道弄来的钱大都被用于大量进口机器和引进技术。在1932年，英美两国全部出口机器设备的一半都被苏联人买去，大量失业的国外技术人才被招募到苏联。同年，已有外国专家1810人，技术人员10655人在那里工作，西方经济危机为苏联创造了不少机会。
为了尽快建立强大的国防，工业建设重点被放在直接为军事服务的重工业上。在战前13年，苏联国防拨款达1701亿卢布，而同期工业总投资也不过1850亿卢布。苏联人民为此付出了巨大的代价。在工业突飞猛进，烟囱越来越多的同时，曰用品和食物却依然极度匮乏，“我们没有猪肉、没有牛奶、没有黄油、没有面包、没有菜汤，但我们有米高扬”的笑话到处流传（在俄语中，上述各词均以m开头，米高扬当时负责国内供应）。在合住的房子里，人们得排队上厕所。苏联人的生活水平远远低于德国和中国。在亿万人民的努力下，斯大林所要求的高速度得到了实现。但这种在“高速”中建立起来的工业虽然总量庞大，却是极不完善的。
和中国相比，苏军中训练有素的军官和军士却极为缺乏。即使在只有10万陆军的时代，中国仍然保持有一支高素质军官、士官队伍的军队。在1929年，每1000名中[***]人中就有100名军官、30名中士和至少400名下士。在军队编制之外，还有大量退役的军官在拿着高额退休金，各种民间军事组织在1935年以前就储备了700万后备人员，为建立庞大而精良的军队提供了保证。
而在苏联，革命风暴早已消灭了俄国旧有的军官团，少量留存下来的军官也不受新政权的信任，而新制度下培养出来的红色指挥员还缺乏素养和经验。财政上的限制以及劳动力的短缺使红军的地方部队有90％的人员不能脱离生产，每年只是接受短期集训，充其量只能算民兵。
苏联军队的扩充也受到了战前外交政策的影响。在遭到整个西方仇视的苏联，为了防止“十字军东征”和彻底被孤立，任何军事措施都来得格外小心翼翼并严加保密。作为这种韬光养晦的代价，到第二次世界大战前夜，苏军总兵力虽然达到了200万人，却也仅相当于他们的德国盟友人数的一半，而战斗力低下的地方师才刚刚废除。
1936年开始的大清洗对苏军战斗力的影响大大超出上述因素。4万多名作为军队骨干和精华的红军军官被迫害。斯大林或许认为通过肃反可以巩固他的政权和军队，使之更加坚强和稳固，但这一切所付出的代价之大却超出了他的估计。
对于斯大林来说，资本主义国家全都是敌人，只是威胁程度不同而已。德国征服欧洲的战斗顺利得让斯大林和他的将军们都感到不可思议。德国的胜利刺激了苏联的野心，在中国和曰本全面开战后，斯大林赶到机会来了，于是开始打算实施自己的雪耻计划。他的计划不仅仅是要收复当年被中国占领的东方领土，而是消灭中国，建立一个“黄俄罗斯苏维埃共和国”。
斯大林如此急于消灭中国，绝不是出于一时的心血来潮，而是经过了深思熟虑。他本人对此做出过解释：“今天我们武装的比任何时候都强大，但这种军备水平我们保持不了多久……总有一天中国人会闯进来，也许是八九年以后，也许是一年以后”；“时间对敌人有利，目前的力量对比只会向不利于我们的方向发展”；“中国人没有睡大觉”。显然，斯大林意识到苏联潜在力量上的劣势和本质的缺陷，以及中国蕴藏的巨大潜力。如果等到克服了这些缺陷以后再进攻中国，苏联将丧失暂时的优势、失去统治世界的机会。基于这样的判断，斯大林认为他不能等待。；出于同样的考虑，他也不能等到德国消灭英国以后再进攻中国。毕竟在1941年，不列颠岛国的力量不足以威胁德国在欧洲的统治，苏联没有必要为她而丢掉消灭中国的难得机会。而且斯大林相信，“如果（对华作战）胜利，可能造成迫使英国媾和的形势”，同时“消灭中国之后就会大大增加曰本在远东的力量”；不仅如此，整个世界都会因为中国的崩溃而“屏住呼吸”，这将为苏联夺取世界霸权铺平道路。