第二日，一身淡雅格子旗袍的唐宁慧一进入秘书室，便见周璐笑吟吟地瞅着她。唐宁慧搁下手里的小包，未语脸先红：“你怎么了？这般瞧着我。”又伸了细长白嫩的指尖往脸上抹了抹，“是不是我脸上有脏东西？”
周璐凑了过来，在唐宁慧耳边低声道：“昨晚那连先生送我回家。”唐宁慧淡淡地开口：“是吗？”
周璐笑意古怪地道：“你先听我说完，再生气也不迟。”唐宁慧觉得羞窘，脸微红，侧过头道：“胡说八道，我哪有半分生气。”
周璐咯咯笑出了声：“我还胡说九道呢。你当真没有生气？”唐宁慧又羞又恼：“周璐！”
周璐笑：“好了，我也不逗你了。昨晚啊，确实是那连先生送我回去的，半分不假，且他也同我讲了一路的话。不过啊，他的话题都是围绕着你打转的，一再地问我，你是从哪里的学堂毕业的，何时来这秘书室的，等等。”
唐宁慧侧头不语，脸红得犹如滴血，眼底却分明是欢喜的。
周璐在她对面的办公桌旁坐了下来，托着香腮问道：“对了，你是怎么认识这位连先生的？”见办公室里无其他人，唐宁慧便压低了声音，把袁府那一晚的事情和盘托出，连两人的那一支舞也一五一十地告诉了周璐。
周璐凝神听了半晌，在一旁琢磨道：“我瞧着这连先生分明是对你有些意思。瞧他昨天在百味斋挺身而出救那卖唱的小姑娘，品行应该是不错的。我亦留了心打量他那一身的穿着，料子和手工都是不差的，显然家里头是有些底子的。只是不知家里头定亲了没有，如果有机会，我再跟他打听打听。”
唐宁慧只觉耳朵大热，避开周璐深深的目光，口干舌燥地道：“你去打听这些做什么？”周璐瞅着唐宁慧眼波流转，只是笑：“你说我去打听这些做什么？”
此时，秘书室主任汪文晋手里拿了一沓资料进来，一脸的严肃：“小唐，你到我办公室里来一下。”唐宁慧忙站起身来：“是，汪主任。”
周璐则笑道：“哎呀，汪主任，您贵人事多，这一大清早的您就在忙了，宁慧一个人忙得过来吗？要不要我帮忙？”
汪文晋是汪孝祥的侄子，自留学归国以来，汪孝祥就一手把他安排进了自己的秘书室，几年下来已经是秘书室的主任头头了。因有汪孝祥这个靠山，市政府里头谁都让他三分。
汪文晋托了托悬在鼻梁上的黑框眼镜，对周璐道：“小唐一个人就可以了。”
唐宁慧起身随汪文晋来到主任办公室。汪文晋极是慎重地关上了门，这才把资料递给了唐宁慧：“小唐，市长说这些俄文资料都是绝密的，你切记不要外泄。”
唐宁慧点了点头，坐下来，打开文件的第一页便蒙了——文件上赫然写了硕大的两个字：密约。再往后翻，第二页，第一条：各项要政聘用俄人为有力顾问。
第二条：必要地方与俄国合办警察。
第三条：军械定数向俄国采买，并合办械厂，用其工料。
第四条：……
………
唐宁慧倒抽一口气，顿觉全身血液俱往上涌，手脚冰冷。这是赤裸裸的卖国条约。汪孝祥居然勾结俄国人，卖国至此。
宁州位于西北部，与俄国交界。俄国势力在西部向来猖獗。近年来，虽然日本人也开始极力渗透，但终究不如俄国人。莫非是汪孝祥不满足于小小的宁州，想往上爬，不惜签这种卖国条约以换取俄国人的支持？或者这本是柳宗亮的授意？
汪文晋瞧着她忽红忽白的脸色，知道她吃惊不小，便缓缓地走了过来，警告道：“小唐，我是拿你当心腹才让你参与此事的。事关重大，切不可泄露。”
唐宁慧内心鄙夷，可面上哪里敢露半分？！只好轻轻地应了声“是”。
汪文晋亲自给她冲了一杯茶，搁在她手边后，顺势把手搭在她的肩上，亲热地道：“小唐，你通晓俄文，一手好字在整个秘书室里又是数一数二的，加上平日里口风甚紧，所以叔父要找人整理这机密文件，我第一个便想到了你。你好好地用心办事，我和叔父绝对不会亏待你的。”
自唐宁慧进这秘书室，汪文晋便注意到了这个静素温婉的秘书。
唐宁慧对汪文晋的靠近感到极度的不舒服，她不着痕迹地移开了一些距离：“汪主任放心，我决不会对任何人透露一字半句。我这就开始整理，逐条详细记录。”唐宁慧虽然没有周璐聪慧，可亦知道这种事情一旦泄露，弄得不好，项上人头都可能随时会搬家。
这一忙碌便一直忙到了下班时分，汪文晋吩咐她：“小唐，今天就到这里吧。”
唐宁慧回到秘书室，周璐还未下班，显然是在等她，看见她进来，便朝桌面努了努嘴：“有人有心得很，专门遣了人给你送生日礼物来。”
是一个用厚纸包好的大盒子，四面用锦缎系着，最后打成了漂亮大方的蝴蝶结。这么漂亮的包装，显然是洋行里头买的物品。唐宁慧诧异地道：“谁送来的？”周璐笑颜如花，眨了一下眼睛：“你说呢？我估摸着多半是昨天那位连先生。”
唐宁慧脸一红：“怎么可能？”周璐道：“打开来瞧瞧便知。”
唐宁慧迟疑地解开了盒子上的蝴蝶结，掀开盒盖的时候，眼睛微亮，是一双漂亮的黑色靴子，和周璐昨日买的那双类似。周璐只一眼便道：“这双鞋比我昨日买的那双还要贵数倍。只是奇怪了，他怎么知道你的尺寸？”
周璐从盒子里取出靴子，忽然像发现新大陆一般，道：“咦，下面还有东西。”原来，取了鞋子后，下面还铺了厚厚的一张纸，轻轻地掀开，最底下是一件极漂亮摩登的格子呢大衣。
唐宁慧将大衣取出，可是找遍了盒子，都找不到任何署名的纸片。唐宁慧不由得蹙眉，问周璐：“东西是谁送来的？”
周璐只道：“是门房拿进来的，指明是送给你的。这包装，我一瞧便知是我们昨日去的大兴洋行。”见唐宁慧怔怔的神色，周璐又笑道，“既然有人送你，你就大大方方地收着便是，在这里疑神疑鬼做什么。”
唐宁慧道：“有道是无功不受禄，我怎么能随随便便拿别人的东西？再说了，这没名没姓的，万一来路不正……”
周璐叹气：“你就这性子。既然如此，要不我陪你去一趟大兴洋行？问问便知。”唐宁慧点了点头。
大兴洋行的鲁经理大约早得了吩咐，所以对唐宁慧两人的询问，只道：“两位小姐，实在是抱歉，客人吩咐了，本店不得透露。”到了后来，实在拗不住两人相求，讨饶道，“两位小姐，我们做生意的最讲究‘诚信’二字，答应了客人的事情，一诺千金，必须做到，对不住了，本店实在不能透露。”
话已至此，显然再追问也问不出什么了，周璐眼珠子一转，计上心头。她上前一步，对着那鲁经理妩媚地一笑：“经理，我倒有个法子，我们来形容一下那个买东西客人的模样，若是对的话，你甭说话，若是错的话，你便摇摇头。如此，你便没给我们说一字半句，自然不能算经理你违诺。”
周璐本是大美人，一颦一笑皆动人心魄，此时又扯着那鲁经理的衣袖，娇娇软软地说话，不要说是男人了，连唐宁慧都觉得拒绝这样子的美人实在是罪过。
果然，那鲁经理最后无可奈何地点了点头。
周璐便将连同的相貌一一描述出来。那鲁经理听后，默不作声地杵在原地，不点头也不摇头。
周璐了然地对着唐宁慧眨了眨杏眼，方对那经理道：“多谢。”
出了洋行的门，周璐用手指刮了一下唐宁慧粉嫩的脸：“如今我这个女包公查清了案子，这些个礼物确实是那位连先生送的，你现在总可以收下了吧？”唐宁慧咬着唇，轻轻吐了一句：“我与他非亲非故，怎可收他这些礼物？”
周璐道：“我现在倒是明白了为什么连先生不表明是他送的，他其实猜到你会拒绝，所以特地吩咐了那洋行里的人不许透露。他这么一番好心好意的，你何苦来哉？听我的，收下便是了。”
唐宁慧回到家，将皮靴和大衣取出来搁在床上，凝望了半晌，最后还是取了皮靴，轻轻套上。软软的小牛皮，像是第二层肌肤一样包裹着她的脚，舒服得直教人叹息。
但是，很快，她便触电一般脱了下来。她把视线移向她那唯一一双破旧的黑皮鞋上，那还是去年她进了秘书室，大嫂白如懿送她的：“四妹妹如今是政府里头的公务人员了，不能再穿绣花布鞋了。这双皮鞋是我特地给四妹妹买的，请四妹妹一定要收下。”
大嫂白如懿其实并不难相处，白家与唐家是世交，当年唐宁慧的爷爷还在世，唐家那个时候也算是家业最鼎盛时期。某一年，白家回老家肃州祭祖途经宁州，因在宁肃交界之地的道上被土匪抢劫，到了宁州后，不得已遣了仆人来唐家求助，一家老小在唐家一住就是数月。
当时的唐家老爷和白家老爷见各自的孙媳妇都坐了怀，便生出了亲上加亲的念头。结果两人一拍即合，便定下了这门亲事。说来也巧，几个月后，唐家便生下了唐少丞，白家则生了一个冰雪可爱的女儿。
白如懿从懂事起便晓得自己定了这门亲事，从小姐妹们在床头榻上绣花间隙，偶尔说些私密体己话，姐妹都时不时地打趣笑话她是定了亲的人。
在白如懿十五岁那一年，唐宁慧的爹唐秋冯带了唐少丞来给她爹祝寿。她在门后偷偷地打量了唐少丞一眼，只觉得他玉面清俊，穿了件蓝色长衫，端坐在那里，便如《三国志》里的赵云一般。她正欲多看几眼，大姐便轻轻打了她手臂一下，凑在她耳边压低了声音笑道：“快回去，以后你日日看，夜夜瞧，时日长着呢，莫让人发现闹笑话，说我们白家没个规矩。”
此后白如懿对嫁人一事不再排斥。十七岁那年，唐家遣媒人来定日子。母亲含笑问了她一句，白如懿羞得面红耳赤，低低地说了一句：“单凭爹娘做主就是，爹娘的意思便是女儿的意思。”母亲瞅着她只是笑，迭声道：“女大不中留！女大不中留啊！”
进唐家门后，起初两人恩恩爱爱，琴瑟和鸣。可不过一年多光景，她便在唐少丞某次回来后，闻到了他身上的脂粉味。她当时怀了身子，闻到的那一瞬，只觉得肝胆俱裂。她颤颤地指着他脖子处那一抹鲜红的胭脂问：“你说，这是怎么回事？”唐少丞只笑笑：“不过是几个同窗聚聚，叫了几个堂子里的姑娘出了局乐乐。”
唐少丞这般地轻描淡写，显然是往日做惯了的事情，她这般一问，反倒显得大惊小怪似的。白如懿不知怎么了，六月的天气，身子像是浸在冰窟窿里头，喃喃地重复着他的话：“原来是叫了几个姑娘乐乐罢了。”
那唐少丞见她脸色有异，又大着肚子，便伸手搂住了她，在她脸上亲了一口：“如懿，你莫生气。在宁州，应酬聚会，多多少少会叫几个堂子里的姑娘，唱唱小曲，喝喝小酒……这都怪我，没在前头跟你说清楚便去应了约。莫气，莫气，可别气坏了身子。”
白如懿拿手挡着，那唇就落在手背上，热热痒痒的，不由得让她想起两人过往的恩爱来。想到公公撒手归西后，唐少丞担了唐家的担子在外头行走，免不了要应酬许多人。又见他没口子地哄她，又想到腹中未出世的孩子，便心头一软，沉默不语。
可谁知道唐少丞不久便又好赌起来，一个铺子接一个铺子地输掉。那个时候白如懿正坐月子，婆婆唐陆氏因她头胎生了个女儿，嫌得很，偶尔进白如懿的屋子，神情都是不咸不淡的。
唐少丞出了这般的荒唐事，唐陆氏就把儿子锁在祠堂罚跪思过，一字不骂儿子，反倒是每日里在白如懿的院子里指桑骂槐：“哎呀，造孽啊，我唐家这是怎么了？明日里去永宁寺给菩萨捐点儿香油钱，让方丈算算是不是什么灾星落到咱们家里了。”或者唉声叹气不断，“我进唐家几十年了，就数如今最不顺当，下去了也没脸见唐家的列祖列宗啊……”
白如懿气得在自己屋子里直抹眼泪，可是又无半点儿法子。出嫁前一晚，母亲在耳边再三叮咛：“孝顺公婆是第一大事，若是违了这一条，你在唐家便难以立足。唐家老爷不在了，你婆婆便是唐家第一人，无论如何，你都得把婆婆给哄好了，她再为难你，你都听到当作没听到，见到当作没见到。我的儿啊，娘如今说的话，字字都是为你好，你可得牢牢记在心上啊。”
白如懿到那时才明白，母亲当时说话为何会如此地语重心长。出了月子的第一天，天光熹微，白如懿便下厨亲自为婆婆唐陆氏烧制吃食，才换来婆婆唐陆氏淡淡的一句话：“不愧是肃州白家出来的媳妇。宁慧，你好好跟你大嫂学学，日后也好找个好婆家。”
唐宁慧在唐家一直是影子一般的存在。唐宁慧的母亲是唐秋冯在外头经商时纳的小妾，后来唐陆氏知晓，让唐秋冯把唐宁慧带回到宁州祖宅认祖归宗时，唐宁慧已经六岁光景了。
白如懿进唐家前，母亲便已经将唐家的情况一一与她细说：“唐家人丁稀少，你公公是唐家独苗，你婆婆也只生下了两女一子，少丞亦是独苗。你那两个姑子都已经出嫁了，如今唐家还有一个庶出的女儿，平日里没声没影的。你过去后，切记不要与她走得太亲近，近了，那是给你婆婆打脸。”
白如懿后来也一直听从了母亲的教诲，平日里待唐宁慧客气有余，但不亲密，后来知道唐宁慧考取了市政府的秘书室秘书一职，倒对她也有几分刮目相看的味道。想不到素来安安静静、不声不响的小姑子，居然有如此新式的做派和勇气。
唐陆氏本是不同意唐宁慧出去做事的，她沉着脸说过这样的话：“你好歹是我们唐家的四小姐，哪怕如今我们唐家时运不济，也不用你这般抛头露面。”
白如懿见唐宁慧垂着头不作声，她倒也颇为同情。当年她在私塾学了几年，本也想上新式学堂的，可爷爷那时候在，不同意，说女子无才便是德，识几个字，会看账本，管家理财就可以了。白老爷子都这么说了，白老爷也不好多说什么，便欠身应了个“是”。
白如懿那天也不知怎么了，在唐宁慧离开后，在唐陆氏跟前开口为唐宁慧说了几句话：“娘，我倒觉得四妹去市政府秘书室做事不是什么坏事。一来，让人家觉得我们唐家开明，母亲通情达理，是新式的家庭；二来呢，四妹这花容月貌的，去秘书室上班，那里头往来的非富则贵，都不是些个普通人，指不定四妹就被哪个达官贵人看上，娶去做了夫人。若真是如此的话，日后娘还少不了享享这四妹的福。”
唐陆氏不屑地冷哼了一声：“指望她？”白如懿压低了声音：“娘，我们这些为商的，哪怕日进斗金，但见了官都还是矮三分。再说了，宁欺白头翁，莫欺少年穷，四妹那鲜鲜嫩嫩的模样放哪里不出挑？”唐陆氏听到这里便沉吟不语了。
白如懿又趁机下了一剂重药：“娘，我进唐家也两年多了，媳妇我生是唐家的人，死是唐家的鬼，自然是日夜盼着我们唐家好。媳妇我说句难听的话，娘切莫生媳妇的气。少丞被那些个狐朋狗友带坏了，如今虽然是不大争气，指望不上，可他本性不坏，我娘特地请我们肃州万相寺的了尘大师算过，大师说他这几年只是在走噩运，所以被蒙了心窍，等醒悟过来，必定会重整家业的。”唐陆氏听到最后几句，从榻上爬了起来，抓着白如懿的手腕：“那大师当真这般说？”
白如懿道：“娘，媳妇难道还骗你不成？”又扶着唐陆氏重新躺下，还细心地取了软枕塞到她腰后，“娘和媳妇今生今世能指望的，还不是少丞一人？但若是四妹真有那运势，嫁个好人家，日后总念及唐家就少丞一根独苗，她娘家就这么一个哥哥，想来总少不了会拉扯几把。哪怕最不济，娘你放她出去做事，在外人眼里也落一个宽厚明事理的好名声。”
白如懿见唐陆氏不说话，知道她在细细思量，便告了退：“娘，您好好休息一下，媳妇去厨房瞧瞧去。”
唐陆氏思来想去地考虑了一晚，第二天清早用早膳的时候，便对唐宁慧道：“大娘我昨儿晚上想了一夜，既然你愿意去外头做事，大娘也不拦你，只是你切莫学那些不好的，破什么旧，破什么封建，谈什么自由恋爱。你爹虽然走得早，但我们唐家在宁州还是有头有脸的。”
唐宁慧本已觉得无望，此时闻言，又惊又喜，忙起身道：“是，大娘。”后又补了一句，“谢谢大娘。”唐陆氏第一次搛了块酱菜搁到她面前的碟子里：“坐下来吃饭吧。”
唐宁慧欣喜地坐了下来，嘴角露出的笑意，便如三月枝头的桃花妖娆。唐家的子女都长得极好。白如懿见状，手抚着腹部，想起了唐少丞，一时间不由得痴了。
白如懿其实也难，花朵一般的年纪，本以为觅得了如意郎君，谁知道进门头一年，唐宁慧的爹——唐秋冯便得了急病，药石罔效，转眼便撒手而去。唐秋冯这一去，留下了唐家孤儿寡母和唐家不小的摊子。
唐少丞那年年方二十，唐家所有的生意往来便一下子落在了少不更事的他身上。由于要应酬，难免往来于酒楼等声色场所，一来二去，受了一些人刻意的引诱，便开始走入旁道，等到唐陆氏等人发觉时，已经到了接连输掉店铺、瞒不下去的地步了。
这都是白如懿嫁进唐家后发生的，唐陆氏便觉得她命里带煞，心头不喜。偏偏第二年她又产下了女儿唐文环，唐陆氏更觉着不满意。后来知道儿子滥赌，唐陆氏对这个命根子素来溺爱，虽然恼其被狐朋狗友带坏，但更多的是把所有的恶气都出在了白如懿头上。
唐宁慧就曾在暗中听到过大娘唐陆氏与陆大娘的对话：“这个姓白的就是个扫把星！进门后，唐家就没有过一件好事，先是老爷去世，少丞又染上了赌这毛病……先头我是看她怀了身子，想着我们唐家至今无后，一忍再忍的，可她的肚子偏偏如此不争气……”
陆大娘素来会拍马逢迎，便立刻附和：“可不是？少奶奶这一进门，就克死了老爷，外头都议论纷纷，说少奶奶命里带煞。夫人，你看……要不老奴去庙里给太太算一卦？”唐陆氏沉吟片刻，道：“若当真是命里带煞，八字带克，可如何了得？”陆大娘忙道：“夫人，这还不容易？若少奶奶真的是命不好，就请庙里的师父化解化解；若是化不了，怎么来的就怎么回呗。”
唐陆氏啐了她一口：“你说得轻巧，怎么来的怎么回，你以为唐家如今还是老爷在的时候？你又不是不晓得，如今唐府里头的开销，还不是靠她的嫁妆在贴补？”陆大娘尴尬地笑：“那是太太聪明，卧床装病，把账簿和库房的钥匙交给了她。这么一来，她管了事，不能不往里头贴银子了。”
唐宁慧在外头端着刚熬好的药碗，不知是天气冷的缘故还是其他，只觉得身子阵阵发凉。
唐陆氏幽幽地叹了口气：“若是老爷在世，我何用如此啊。如今唐家入不敷出，贴我的体己，早晚有一日要贴完的。我们娘家你不是不知道，早已经是子侄掌家了，我们这些嫁出去的女儿便真如泼出去的水。她们白家再不济也比我们唐家好些，她手里若真是没了银钱，必定会向娘家开口。她老子还掌管着白家，指缝里随便漏下一星半点儿的，也够普通人家吃用几年的。再说了，这家里头的重担迟早也是要他们夫妻两人挑的，我也当是给他们历练历练。”
陆大娘道：“是，是。夫人，我是跟着您从陆家出来的，怎会不晓得您的难处呢？”唐陆氏又长叹道：“我的体己，迟早也是要留给少丞的。我只是怕他不争气，把我的那份藏了掖了几十年的嫁妆也给输个精光，那日后我们这一大家子，老的老，小的小，要怎么活下去？”
屋里沉默了半晌，陆大娘开口询问道：“太太，这问卦的事情？”唐陆氏的声音倦怠至极：“去吧，去问一卦也好。我们唐家啊，如今风雨飘摇，可再经不得半点儿的事了。”
唐宁慧等陆大娘出来后，等了片刻，才进去侍候唐陆氏服药。
出来后，唐宁慧便径直去了白如懿的院子。白如懿正在给孩子喂奶，见唐宁慧进来，便想搁下孩子起身：“四妹妹，怎么这光景来我屋？”唐宁慧瞧了瞧四下无人，才道：“大嫂，我有话同你说。”
唐宁慧挑了拣了地把陆大娘要去寺庙问询的话告诉了白如懿，又说：“大娘常年在城西的观音庙供奉灯油，与那里的无静师太熟稔得很，对她的话奉若圣旨。这无静师太平日爱往宁州各富家诵经念佛，若真是心境清净之人，粗茶淡饭便是修行，何苦如此？”
唐宁慧点到即止，说完便道：“大嫂，我先回去了。”才抬步，身后传来了白如懿感激的声音：“四妹妹，谢谢你。”
几天后，陆大娘一早去了城西的观音庙，唐宁慧傍晚回来见唐陆氏和白如懿的脸色都一如往常，显然大嫂已经做好了安排，陆大娘问的自然百分百是个好卦。
大嫂白如懿后来喝茶听戏打牌，也是因为跟大哥唐少丞置气。唐少丞被唐陆氏禁足了一段时间后，倒也收敛了不少。唐陆氏当年九死一生产下这个儿子，向来是宠惯了，见唐少丞拘束在家，循规蹈矩的，以为是悔过学好了，便放了他出去。
那个时候，唐家手里尚有一个铺子，虽然生意极差，但好歹也是一份家业，唐陆氏便含泪叮咛儿子：“我的儿啊，你以往好赌不争气，我真恨不得打死你一了百了，可想到我们唐家至今香火未续，有道是不孝有三，无后为大，我若是真狠心打死了你，我到地下也没脸见你爹。