音乐在文卡特·卡波尔睡梦中的脑海里响了起来。他在床上翻了个身，试图用枕头罩住头把声音挡在外面，却没能挡住他老婆一肘子敲在他肋骨上。受老婆与手机铃声双重刺激而惊醒的他挣扎着爬出被窝摸索着寻找他的手机。“您是？”
“卡波尔博士在吗？我是明迪帕克。”
“现在是晚上还是早上？”文卡特昏昏沉沉中问道。
“不晓得。我最近在按火星时间过日子，”明迪答道，“大概上午十点左右的样子。最新传来的火星卫星图片里显示沃特尼行为有些怪异。你最好过来看看。”
如果是在二十年前的话，这时候文卡特一定是睡意全无神清气爽。不过岁月不饶人，一位科学家人到中年还身居高位，光是按正常工作日程休息就已经够累的了。“我……马上过来，”他打着哈欠，“现在能简单说说发生了什么吗？”
“他在太阳能电池阵列那边忙活，”明迪答道，“目前为止已经拼出了一个巨大的字母‘m’。外星人在太阳能板北面帮他收集石块堆成堆。”
没有咖啡，不过这个消息的提神效果也不错。“把你手头所有的影像设备对准居住区，”他说道，“我半小时之内赶到。”
泰迪翻看着打印出的图像，看过的照片从夹子中被抽出，放到资料的末尾。“摩斯电码，”他说道，“想法不错。”他翻到最后一张时表情变得有些微妙。“黑客语？我还以为这种上世纪的老古董早过时了呢。那辣鸡玩意一直毫无卵用。”
“的确能省点字数，”明迪在旁静静答道，“呃……而且即使是放大到最大倍数，图像增强全开，要能从轨道上看清一段消息还是得堆上大量石块。”
“‘目前存活 - 太阳日32。被天线击中。重大意外。不是组员的错。痊愈中。食物补给于太阳日307耗尽。五个外星人，食物于太阳日85耗尽，若分享Ares储备可达太阳日118。种植更多。’”泰迪扫了一眼，“看起来那群外星人蛮惨的。”
“他就不能多说点吗？”安妮问道，“除了外星人食物状况之外的这些消息我们老早就知道了。”
“他花了足足七个小时才把这段消息拼完。”文卡特并不认同，“之前他还花了一个小时移动电池板才拼出‘moRSE’（摩斯）字样。这还是他有帮手的情况。”
“还几乎用光了居住区方圆两百米内的所有石块。”明迪补了一句。
“淦了，”安妮显得不耐烦了，“他下一条消息会在什么时候？”
“也许不会有了。”文卡特说道，“他并不知道我们什么时候能看到这条消息，甚至不能知道我们到底在不在看。”
“他怎么可能不知道呢？”安妮问道，“我们tm当然在看啦！谁tm这时候不会好好看着呢？”
“呃，其实，”泰迪举手示意，“安妮，如果不是因为看到了那群外星人，我们就不会一直观测到现在了。我承认这是我当时做出的决定，并且很高兴这一决定并没有真正生效。不过文卡特说的是事实，沃特尼没法知道我们到底在不在观察。”他又掸了掸手中的资料，“不过我很好奇他的最后一句。‘种植更多。’小文，你怎么看？”
文卡特耸了耸肩，“我认为他正试着种植更多食物，”他语气很直白，“毕竟他是植物学家。在报名参选航天员之前，他正在非洲忙着治理沙漠环境的活。”
“这也是他入选的原因之一。”先前瘫倒在椅子里的米切亨德森此时突然冒了一句话。
“你认为他办得到吗？”泰迪问道。
“没法判断，”文卡特直截了当，“不过这跟我怎么想没关系。沃特尼认为他办得到。”
“那他打算怎么做呢？”泰迪问道。
文卡特还是耸了耸肩。“如果你需要的话我能叫来一堆专家，”他说道，“不过我猜他会利用居住区里能找到的所有容器，收集火星永冻土中的水分，然后造一个水培花园。”
“呃，”明迪打断了他的话，“我不这么认为。记得他先前与外星人进行的那些EVA吗？我们那时还猜不出他在干嘛？但他们总是从气闸进进出出的，我猜他们也许在收集表层土壤。”
“不可能的。”文卡特摇了摇头，“火星土壤有毒，而且无论如何居住区内的空间也不够进行传统农业种植。”
“叫些专家来，”泰迪说道，“让他们把两种可能性都分析一下。比如沃特尼有没有足够多的净水能建造水培花园，居住区里材料够不够；如果火星土壤能用于种植的话，问问看沃特尼要做什么才能满足要求，还有居住区里种出来的够不够吃。”
“知道了。”文卡特在一旁记着笔记。
泰迪这时对着扩音器问道，“布鲁斯，给马克的补给任务还要花多久？”
“早不了。”喷气推进实验室主管布鲁斯·吴回答道，“我们大致分析了一下从今天到21个月后的下一个霍曼转移窗口期的所有可能发射情形。眼下是向火星运载载荷的最不利时机，相比普通从地球轨道往火星的发射需要四倍的速度增量，而且接下来四到五个月内发射出的任何东西都至少要等到约太阳日570之后才能到达。”
“解释一下。”泰迪并未就此罢休。
“现在地球环绕太阳的轨道位置比火星领先一些，”布鲁斯说道，“直飞路径除了到达火星所需的加速度外，还需要飞行器抵消地球附带的轨道动量并补偿太阳引力所带来的影响。这些要求就目前来看没有人类的造物能办得到。所以实际上我们发射的东西会像迫击炮弹一样被抛到火星的公转轨道上，再等火星慢慢跟上来。飞行器会在火星朝近日点移动过程中着陆。”
“如果这么做的话情况会怎么样？”泰迪问道。
“还是不怎么样，不过至少能办得到了。”布鲁斯回答道，“像我先前提到的，如果今天发射的话需要平常四倍多的速度增量，而我们手头推力最大的重型运载火箭是鹰眼三号探测器的助推器。这样一来，能运载到火星的重量大概能到300千克。”扩音器突然沉默了一会，布鲁斯停下来喘了口气继续说道，“注意这里的300千克可不是满打满算的食物，还得算上装载食物的飞行器与保证飞行器完好无损准确送达的着陆系统。”
“而在接下来的日子里，随着在轨飞行时要抵消的太阳引力逐渐减少，速度增量的需求也会一天天下降。等到我们真的能准备好东西发射时——就当是一百天之后吧——可运载重量就上升到了900千克。我再次强调，”布鲁斯加重了语气，“这里提到的重量除了食物还要算上飞行器。”
“不过真正的问题在于，”布鲁斯继续说道，“所有可用轨道的最终到达日期都在太阳日570到610之间，而且无论我们做出什么调整都不会使进程加快。”
“继续想想办法。”泰迪回答道，“如果有必要的话可以计划两次补给任务。我们应该能从别的什么地方搞来另一个助推器。总而言之我们得找方法尽早给他送去尽可能多的食物。”