涿州地界，人人都知道江夏两家。据传他们的祖辈曾是同榜进士。可惜时过境迁，夏家一代不如一代，至“知”字辈，只有夏知翰一人曾在秋闱中了举，但春闱却屡试不中。
夏堇是夏知翰的独女，母亲冯秀雅乃夏知翰恩师的女儿，知书达理，容貌秀丽。她在生夏堇时伤了身子，无法再孕。夏知翰是夏家嫡长子，又是唯一有希望入官场的人，自然不能无后。奈何父母做主为他收的通房，纳的妾室，他碰都不碰，甚至放弃了科举，在涿州办起了学堂，之后更继承了岳父的衣钵。
因为这事，夏知翰与父亲夏佥不知道争执了多少回，夏佥夫妇对冯秀雅愈加不满，甚至连休书都准备好了，最后因冯家在涿州也算颇有声望，当时的涿州知县又是冯家的学生，休妻一事只能不了了之。
某一年，夏知翰破格收了一名寒门子弟崔文麒。夏堇一直都记得崔文麒穿着破破烂烂的单衣，跪在雪地里的画面。崔文麒无父无母，身无长物，非涿州本地人，又非童生，她的父亲本不想留下他，但她看他可怜，一时心软，求父亲收下他。
夏知翰看在女儿的面子，叫了崔文麒进屋回话。崔文麒用满是渴求的目光哀求夏知翰，暂时让他在学堂做些杂活，他会日夜不休在外干零活，替人写信画画，哪怕去码头搬货，也一定会尽快存够束脩。
夏知翰被他的热忱感动，考了考他的学问，又问起了他父母的情况。这一问之下才知道，原来崔文麒的父亲曾与夏知翰同年参加春闱，同时落榜。那时候两人一见如故，曾把臂同游京城，彻夜谈诗论文，相约在涿州再聚。近几年夏知翰曾多次感慨崔父的失约，如今见到故人之子，自然多了几分亲近。
崔文麒得知夏知翰就是父亲口中的“夏兄”，失声痛哭，用颤抖的双手从衣襟中拿出了一封未写完的书信。
原来，崔父在病重之时一直记着与夏知翰的约定。他在弥留之际提笔写信，请夏知翰原谅他的失约。结果书信写到一半，他就咽气了。
崔文麒为了完成父亲的遗愿，北上送信。他到了涿州才知道，此处姓夏的不止千人，参加过科举的也不计其数，而他根本不知道“夏兄”的名讳。为了父亲，他决定留在涿州慢慢寻找。听闻夏知翰学富五车，为人和善，是远近闻名的名师，再想起父亲临死都在为春闱落榜而遗憾，他决定厚着脸皮求夏知翰收下他。