九月的京城，又一次有很多学子聚集。
不同于上半年会试聚集的是举人，这一次聚集的是秀才——
他们都是被学堂联合考试吸引来的，想要考入太学，或者新设的大学堂。
大明秀才五六十万，参加联考的足足有十余万。
这些人不可能全部来到京城，而是在地方举行初试。筛选出一万多人，来京城参加复试。
可以说，这一万多人，称得上秀才中的佼佼者。未来他们之中，会出现很多举人和进士。
为了引导这些人学习科学，朱由检安排张溥在《明报》上加强宣扬科学。同时举行一次试验，激发他们的好奇心。
太学在文庙旁边，因为建造辟雍大讲堂的需要，腾出了一块空地。
这一日，这块在太学和文庙前方的空地上，围满了学子和民众。
太学生张溥拿着一个形似唢呐的扩音喇叭，大声道：
“让开点，都让开点！”
“小心待会儿热气球落下来！”
指挥认识的太学生，让人群向外散开。
人们向外散着，却还是目不转睛，看着空地上竖立起来的架子，还有那个圆球形状、竹筋骨架、用丝绸和油纸制作成的热气球。
这些人之所以过来观看，是因为张溥早在十日前，就在《明报》上刊登了消息。
那些想看热闹的民众，还有等待复试结果的秀才，很有兴趣来看一看。
方以智就是其中一员，他是和父亲、姑姑一起进京的。
他的父亲方孔炤，在天启五年因为触怒崔呈秀被削籍。如今阉党倒台，被起复为职方司郎中，在兵部尚书袁可立麾下任职。他的姑姑方维仪，十七岁嫁人不久就守寡，回娘家守志于清芬阁。方以智幼年之时，多得她的教诲。
方维仪和姐姐方孟式都是才女，她们的爷爷方学渐，是心学泰州学派传人，曾在东林书院讲学，被高攀龙推崇和顾宪成并称。因此家学渊源、博学多才，尤其工于诗画，擅长画观音像。
当今皇帝推崇九莲观音菩萨信仰，曾经召集名家，以宫中英华殿供奉的李太后御容为本，绘制九莲观音菩萨画像。
方维仪对此颇感兴趣，又听说京城要举办秋季拍卖会和书画展，有很多名画展出。所以随复职的哥哥、还有参加联考的侄子一起，前来京城观看。
没想到书画展还没有看，就赶上了这件事情。方维仪坐在马车中，呼唤方以智道：
“小智，看到了吗？”
“热气球有没有升起来？”
方以智回头大声道：
“还没升起来呢！”
“现在还在检查。”
饶有兴致地看着文思院掌院吕祥，带着一些工程师和尚衣监的裁缝，在那里检查热气球。
这是吕祥担任少府寺寺丞以来，第一次在公众面前亮相。
皇帝让他造热气球，也是为了平息他担任少府寺寺丞的争议——
毕竟印刷技术和火铳，全都属于机密。要打消外界的物议，需要有公开的成果。
吕祥对这件事非常重视，早已经提前做过几次试验。甚至把动物放上去过，验证了动物升空后仍能存活。
不过对这次的公开试验，他仍旧非常谨慎。在检查数次之后，方才点火充气——