在《诗经》中诗歌的采集问题上，相传，中国周代设有专门采诗的官员，每到春天，他们会摇着木铎深入民间去收集民间歌谣，把能够反映人民欢乐疾苦的作品，整理后交给负责音乐的官员，演唱给天子听，作为施政的参考。
《史记》上有记载：关中平原沃野千里，文王在世的时候，这里连年丰收。后世的百姓留有先王遗风，热爱劳作，在这里种植五谷繁衍生息。从这里我们可以看出，周代已经是一个农业社会了，周代的祖居之地也是非常适宜农业发展的。从大雅中的《生民》、《公刘》、《绵》等诗篇来看，周族也确实是依靠农业而兴盛发展起来的。《七月》则完整地叙述出了劳动者们一年之中的农事活动与当时社会的等级压迫关系。此外，《诗经》中的《南山》、《楚茨》、《大田》、《丰年》、《良耜》等篇中，都有关于农事的记载。
农业的发展促进了社会的进步，周族在武王伐纣之后成为了天下共主。家族宗法制度、土地私有、奴隶私有与贵族领主的统治，成为了这一历史时期的社会政治特征，宗教信仰与社会政治融为一体，这就是《诗经》中为什么会有许多祭祀性颂诗与雅诗的社会基础。根据《礼记》中的记载，宰我曾经向孔子请教什么是鬼神的时候，孔子回答他：气是神的旺盛，魄是鬼的旺盛；既祭鬼，又祭神，这便达到了神道设教的完满境界。为了进一步解释，孔子还说：光讲鬼神是不足以让百姓信服的，应该有关于鬼神的服饰，宫殿，文字，这样百姓就会深信不疑了。从这些角度来理解《诗经》中的颂诗和雅诗，我们就可以更加清楚明白了。
周代由文王、武王奠基，成王、康王繁盛，成康之治，历史上称40余年不用刑罚，这时是周代的黄金时期。昭王、穆王以后，周朝的国势渐渐衰弱下来。后来，周厉王因为虐政被驱逐，幽王被杀，平王东迁，建立东周王朝，开启春秋战国时代。春秋时期，王室衰微，诸侯兼并，夷狄交侵，社会处在严重的动荡不安之中。反映周初至春秋中叶社会生活面貌的《诗经》，就整体而言，正是这五百年间中国社会生活面貌的形象反映。
《诗经》中，有先祖创业的颂歌，有祭祀鬼神的乐章；也有贵族之间的宴饮交往，劳逸不均的怨愤；更有反映劳动、打猎、以及大量恋爱、婚姻、社会习俗方面的动人篇章。文学是生活的反映，而生活又具有深刻的历史特征。如果我们想更好地学习《诗经》，那么了解产生《诗经》的历史社会基础就显得非常有必要了。因为《诗经》中的诗歌就是产生于西周初年至春秋中叶这五百多年间的。
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《诗经》中的诗歌，可以确定具体写作年代的并不多。大致地说，《颂》和《雅》的产生年代比较早，基本上都在西周时期；《国风》中除了《豳风》（bīn）、《周南》、《召南》中的一部分诗歌以外，大部分都是产生于春秋的前期和中期。