周朝灭亡商朝的三年之后，大约在公元前1043年，周武王病逝，他的儿子姬诵即位，为周成王。成王即位时还非常年幼，于是由周公摄政，代替成王管理国事。管叔因为企图继承王位，对周公的摄政极为不满，于是到处散布流言，并且煽动蔡叔、霍叔，怂恿武庚以及东方的各个方国，说周公想要谋害成王，窃取王位。公元前1042年秋季，武庚看到终于有机可乘，便和管叔、蔡叔串通起来，并联合东方的一些旧属国一起起兵反周，叛乱势力遍及今天的河南、河北、山东、安徽等地。
周公面对来自内外两个方面的敌对势力，他多方权衡，决定兴师东征。为了组织东征军发动平叛之战，周公首先向太公姜子牙和召伯恳切地解释，表明自己摄政完全是为了周王室着想，并没有异心。周公说：我之所以不回避困难的形势而主持政务，是担心天下会背叛周朝，否则我无颜回报太王、季王、文王；三王忧劳天下已经很久了，而今天刚刚有所成就，武王过早地离开了我们，成王又如此年幼，我是为了成就周王朝才这样做的！
姜子牙和召伯从此不再听信流言，周王朝内部加强了团结。随后，周公让召伯留守都城镐京，处理后方政务，并昭告天下，联络和调集各地诸侯。公元前1042年秋，周公亲自率军东征叛贼。
在出征前的占卜仪式上，周公向臣子们讲了一番话，他说：殷人刚刚恢复了一点儿力量，就想趁着我们内部混乱之际起来造反，重新夺回他们已经失掉的权位，说什么光复旧业的机会到了，还妄图再让我们成为他们的属国，这简直就是白日做梦！我们小小的周邦，是靠上天的保佑才兴盛起来的，我们的作为是天命赋予的。为了这次出征，我又占卜了一次，卜兆表明，上天又要来帮助我们了，这是上天显示的威严，谁都不能违抗，你们应该顺从天意，帮助我成就这个伟大的事业。周公的话，被当时的史官记载下来，成为《尚书》中的一篇。
经过周公的宣传动员，周公把东征的大军组织起来，并且亲任统帅，挥师东进。周朝军队在年底来到黄河边，此时的黄河正好封冻，大军踏冰渡河，顺利地抵达商朝的旧地孟津，许多的殷人贵族纷纷赶来，表示支持周公平息这场战争。
公元前1041年初，周军继续东进，直取朝歌。朝歌城内的殷人大为震惊，武庚连忙组织军队抵抗。周军击溃了武庚的所有人马，武庚被杀。周公同时分兵一路直取管叔的驻地卫国，迅速消灭了管叔的武装，占领了城邑，管叔也被杀死。接着周朝军队又攻克了蔡叔的驻地鄘国，捉到了蔡叔，将他囚禁在郭凌。