主宾的人选，由国君指名决定，被指名的人要稍稍上前婉言推辞，表示不敢当。在国君重申的决定之后，主宾这才再拜叩首，接受任命，并到大门外等待主人的正式邀请。于是，国君在庭中向卿大夫行拜礼，然后上堂入席。接着，有司把主宾迎进门，来到庭中。尽管燕礼中的主宾并非严格意义上的主宾，但在形式上依然是燕礼中的重要人物。因此，在主宾进入中庭之后，国君要从正堂上走下1级台阶向他作揖，来表示优待和礼遇。
同样，宰夫虽然担任主人，但他只是用来代替国君献酒的，并非燕礼上真正的主人。因此，宰夫在走上、走下正堂时都不得走东阶，而只能和其他人一样走西阶。
燕礼从主宾和主人行一献之礼开始。一献之礼又称为三爵之礼，大致分为3个步骤：先由主人取酒爵致客，称为献；次由客还敬，称为酢；再由主人把酒注入觯或爵后，先自饮而后劝宾客随着饮，称为酬，合起来称为一献之礼。在献的环节中，有洗爵的步骤，因此，一献之礼又称为三爵之礼。
主宾和主人登上正堂后，彼此行礼。然后，主人准备向主宾献酒。献酒的仪节是程序化的，在燕礼中反复出现。按照宴饮的礼节，主人在斟酒之前，要先下堂到庭中的洗器前洗手、洗酒器爵或觚，来表示郑重和恭敬。此时，主宾不能独自在正堂上安坐，那样有役使主人之嫌，是自大的表现，所以要随着下堂。此时，主人要辞谢对方下堂，主宾要以礼作答。
洗手、洗爵完毕，双方一起上堂。接着，主人再次下堂洗手，来表示为对方倒酒的郑重。出于同样的原因，主宾要再次下堂，彼此之间辞让的仪节和刚才一样。于是，双方再次上堂，主人倒酒之后，向主宾献酒。主宾拜谢后接过酒爵，入席坐下做食用前的祭祀，也就是先用菜肴祭祀，再用酒祭酒，意在纪念先世创造这些食物的人。主宾祭祀完毕，要称赞酒的甘美，主人答拜，主宾将爵中之酒饮尽，拜谢主人，主人答拜。这是主人向宾客献酒，就是一献之礼中的献。
接着是主宾倒酒回敬主人，也就是所谓的酢，仪节和献基本一样，只是主宾、主人的角色发生了转换；主宾成了敬酒者，主人成了接受敬酒者。因此，两人的礼节正好和前面相反。唯一不同的是，主人喝完酒之后，不能赞美酒的甘美，因为酒是自己的。酢结束后，主人拿着空觚下堂，放入庭中的篚内。