荀子曾对礼乐关系有过深刻的论述。《乐记》继承和发展了这一思想，把礼和乐的关系论述得更加辩证、完善。由于乐具有如此特殊的作用，因此，《乐记》一再强调统治者要利用乐来教化人民，弘扬礼教，以乐治国。
《乐记》认为，乐对人的感情、性格、意志等有巨大的影响，这种影响必将扩展到人的心理的各个方面，从而对人的道德品质发生作用。音，都是出于人心；而比音高级的乐，是和社会伦理相通的。凡是邪恶之声影响到人，人身上的邪恶之气就与之呼应；邪恶之气成为一时的风尚，于是淫乐就产生了。凡是纯正之声影响于人，人身上的纯正之气就与之呼应；纯正之气成为一时的风尚，于是和乐就产生了。
这种影响是双向的，一个人内心的道德品质，可以从乐中反映出来。德，是人性的发端；乐，是由德开放出来的花朵。乐是用来表现德行的，观察诸侯的舞队，就可以知道他的德行。乐是道德品质之花。不仅如此，乐对整个社会的伦理道德都能起到深远的影响。这种影响一方面表现为乐能制欲。人的感情和欲望有时会合天理发出冲突，如果不对这些欲望加以节制，就会灭绝天理，丧失天赋善性，而乐则是用道制欲的有效手段。
乐能表现天理，能教育人民辨别好坏，回到做人的正道上来。所以，《乐记》告诫统治者务必要运用乐教来移风易俗，使人回到正道。乐可以提高人们的内心的修养，平易、正直、慈爱、善良的心，就会油然而生，因此乐在改变人的气质、消除人的欲望、培养人的品德方面，实在是很重要的。另一方面表现为乐能调节人与人之间的关系，使人们关系和睦，步调一致，欣喜欢爱，相亲相敬。
《乐记》说：乐是圣人所喜欢的，因其可以改善民心，感人至深，容易移风易俗，所以先王才注重乐的教化。乐流行就能使伦类向善，耳聪目明，心气平和，移风易俗，天下皆宁。此外，《乐记》还要求统治者用乐来修身养性，以发出德行的光辉，做到不言而信，不怒而威，从而使百姓莫不承听，莫不承顺。
《乐记》强调对音乐内容的控制和挑选，才能进行有成效的乐教。它认为，不是所有的音乐都能对人民起到好的教育作用的。应当选用先王所制的礼乐、德音来教化人民。圣人兴起，定下君臣夫子的名分，作为人际关系的准则。准则有了，于是天下大治。天下大治，然后考正乐律，调和五声，演奏乐器来歌唱，创作诗篇来赞颂，这就叫做德音，德音才能称作乐。德音包含了亲疏贵贱、长幼男女之理，足以感动人的善心。