夏季，四月初一日，晋文公、宋成公、齐国的国归父、崔夭、秦国的小子慭（yìn）驻在城催。楚军背靠着险要的地方扎营，晋文公担心这件事。听到士兵念诵说：休耕田里的绿草繁茂，丢开旧草而对新的加以犁锄。晋文公很疑惑。子犯说：出战吧！战而得胜，一定得到诸侯；如果不胜，我国外有大河，内有高山，一定没有什么害处。晋文公说：对楚国的恩惠怎么办？
栾枝说：汉水以北的姬姓诸国，楚国都把它们吞并完了。想着小恩惠，而忘记大耻大辱，不如出战。晋文公梦中和楚王搏斗，楚王伏在自己身上咀嚼自己的脑袋，因而害怕。子犯说：吉利。我得到上天，楚国伏罪，而且我们已经安抚他们了。
子玉派遣鬬（dòu）勃向晋国挑战，说：请和君王的斗士作一次角力游戏，君王靠在车横板上观看，得臣可以陪同君王一起观看了。晋文公派栾枝回答说：我们国君知道您的意思了。楚君的恩惠，没有敢忘记，所以待在这里。我们以为大夫已经退兵了，臣下难道敢抵挡国君吗？既然大夫不肯退兵，那就烦大夫对贵部将士们说：准备好你们的战车，忠于你们的国事，明天早晨将再见面。晋国战车七百辆，装备齐全。晋文公登上有莘的废城观看军容，说：年少的和年长的，排列有序，合于礼，可以使用了。就命令砍伐山上的树木，以增加武器。
初二日，晋军在莘北摆开阵势，胥臣让下军分别抵挡陈、蔡军队。子玉用若敖的一百八十乘率领中军，说：今天一定灭掉晋国了。子西率领左军，子上率领右军。胥臣把马蒙上老虎皮，先攻陈、蔡两军。陈、蔡两军奔逃，楚军的右翼部队溃散。狐毛派出前军两队击退楚军的溃兵。栾枝让车子拖着木柴假装逃走，楚军追击，原轸、郤溱率领中军的公族拦腰袭击。狐毛、狐偃率领上军夹击子西，楚国的左翼部队溃散。楚军大败。子玉及时下令收兵，得以不败。
晋军修整三天，吃楚军留下的粮食，到初六日起程回国。二十七日，到达衡雍，为天子在践土建造了一座王宫。这一战役之前的三个月，郑文公派军队到楚国助战，因为楚军已经失败而害怕了，派遣子人九和晋国讲和。晋国的栾枝进入郑国和郑文公订立盟约。
五月初九日，晋文公和郑文公在衡雍结盟。初十日，把楚国的战俘献给周襄王；驷马披甲的战车一百辆，步兵一千人。郑文公作为相礼，用的是周平王时的礼仪。十二日，周襄王设享礼用甜酒招待晋文公，又允许他向自己回敬酒。周襄王命令尹氏和王子虎、内史叔兴父用策书任命晋文公为诸侯的领袖，赐给他大辂车、戎辂车以及相应的服装仪仗，红色的弓一把、红色的箭一百枝，黑色的弓十把和箭一千枝，黑黍加香草酿造的酒一卣（yǒu），勇士三百人，说：天子对叔父说，恭敬地服从天子的命令，以安抚四方诸侯，惩治王朝的邪恶。晋文公辞谢三次，然后接受命令，说：重耳谨再拜叩头，接受和宣扬天子的重大赏赐和命令。接受了策书就离开成周。从进入成周到离开，三次朝见周王。