轰轰隆隆的车轱辘声响彻天际,近百辆装饰繁华的宫车不知载着多少少女的梦,而那高得几乎遮住了天的金瓦红墙,也不知曾囚禁多少破碎的青春,将见证多少传奇的故事。神武门的大门缓缓开启,滚滚车轮,载着那些经过地方层层筛选的少女们,走进未知的命运。
到了顺贞门,秀女们便不用再坐车了。一个一个仪态万方地下了车,生怕有一个地方被别家比了下去。按照各自出身的府郡排好了名次站定,秀女们便依次进入御花园的北门候着,等皇帝以及皇贵妃遴选。
当今皇上年五十四,一十五岁登基,年号天景,为帝三十九载。由于前朝战乱祸起以致动摇国本,故登基后一直奉行“均田减赋,休养生息”的国策,几十年来也可算是国泰民安。天景帝登基后只立过太子时的正妻孝贤皇后季氏为后,天景二十年皇后薨,天景帝就再也没有立后。十几年来后宫嫔妃无不对此位虎视眈眈,但是获宠最久的只有当朝户部尚书的亲妹妹宫云绣。她天景十一年入宫,经历年升迁,于天景二十五年获封皇贵妃的高位,执中宫笺奏行皇后之职,可以说离皇后之位只有一步之遥。但是自从她获封皇贵妃之后,十余年来皇帝就再也没有提及封后之事,如今皇帝突然宣布选秀,令本就扑朔迷离的后宫更加风声鹤唳。
遴选在御花园北端的延晖阁进行,初次遴选进行得很快,分班次进入阁内。先是京畿要人家的女子参选,然后是各府、各郡。一班一班的秀女过去,留用的自是喜不自禁,也有个别不露声色的,想来是知道不能锋芒毕露。到了杭州府时,已过了未时[1]。在这延晖阁殿堂里站着的十数个地方筛选出的江南女子,端的是环肥燕瘦、各有千秋,令人眼前一亮。端坐于皇帝右翼的皇贵妃笑着开口道:“都道是江南多才子,今日里臣妾看啊,是江南多绝色。皇上您瞧瞧,这一个个儿水灵水灵的,连臣妾都替皇上着急,这落下哪个都舍不得不是?”
皇帝不置可否地笑笑,对着司礼仪的太监摆摆手道:“唱名吧。”
“嘉兴知县颜书之之女颜棠,年十五。”
只见一眉清目秀、身段婀娜,着浅青千瓣菊纹缎服的女子脱列而出,仪态稳妥,低头福了一福,莺啼婉转:“臣女颜棠见过皇上皇贵妃,愿皇上万岁,皇贵妃吉祥。”
皇帝翻看了一下名册道:“颜书之的女儿?颜爱卿被贬职好些年了吧,当年他在京城办婚事的事儿,朕还有些印象呢。”
皇贵妃附和道:“皇上的记性真是无人能比,这都快二十年的事儿了,臣妾都忘得一干二净的了,难为皇上还记挂着几个犯了错的臣子。”
此言一出,吓得颜棠立即跪下道:“皇上明鉴,家父这些年在任上一直奉公执法、兢兢业业,不敢耽误了半点皇上交待的差事。”一抬头,一张俊秀的脸袋已是梨花带雨,惹人怜爱。
皇帝叹气道:“皇贵妃就别没事儿吓唬这些孩子了。”随即对着颜棠一抬手道:“起来吧,你父亲这几年也委屈了。留用。”
颜棠似乎还没能从刚才的情绪中缓和过来,只是低低地谢了恩,便进到留用的队列中去了。
“杭州织造孟锦诚之女孟子清,年十六。”
“臣女孟子清参见皇上皇贵妃,愿皇上万岁万福,皇贵妃吉祥如意。”这名唤孟子清的女子浅眉圆目、秀鼻樱唇,身材匀称、浅笑之间眉目含情,头梳高鬟危斜如意堕马髻,一支银质的镶丝衔珠雀步摇别致地环在左侧发鬓,极是妩媚夺目。
“锦诚的女儿啊?”皇帝和蔼地看着孟子清道,“当年你父亲去杭州的时候,朕还和他说好将来要做儿女亲家的,这么快子清就这么大了,不知道朕的哪个儿子和你父亲的意啊?”
孟子清抿嘴一笑:轻声道:“这自然由皇上作主。”低眉浅笑,自有一番风情。
皇帝听罢大笑道:“孟家的女儿当然是要留用的。”