日子逐渐入秋了，京城的气候不似江南，八月的清晨已是凉风入骨。虽然之前的畏寒之疾已痊愈，但沈席君的精神仍是恹恹的没有起色。宫嫔们私下里纷纷言道庄昭华是明哲保身、刻意避宠以避开良贵嫔的风头，当然在表面上还得遗憾一下庄昭华如此才华横溢倍获皇上恩宠却无福承幸。
所幸虽然不能侍寝，但是沈席君人前应对得体且所知甚博，还是获得了皇帝不少的青睐。除了闲暇里吟风弄月，有时在上书房或养心殿处理政务时，皇帝也会让沈席君随侍在侧。这情形使得沈席君不像一个后宫妃嫔，倒似一个深获恩宠的御前女官，这引来了不少人的侧目，却也帮助沈席君在宫里树立了一定的威信。
按照每年的惯例，仲秋那日皇帝要带领众妃嫔和年幼的皇子登皇城后的万岁山赏桂，今年后宫扩充，自然更是不例外，沈席君她们三人都在特赐随侍之列。由于良贵嫔是有孕之人，圣恩正隆，所以特准其随侍皇帝身畔。皇帝本想让沈席君也随侍在身侧，却被沈席君以身子羸弱、不宜领队在前而谢绝了。此举让皇贵妃已然变色的脸微微好转。
万岁山原为挖皇城筒子河和太液池南海的泥土堆集而成，因此并不十分高耸。这时令秋高气爽、鸟语花香，山道两侧金银两桂夹道、散发悠悠清香，一行人乘兴而来、三两结群高谈阔论，俱是欢畅不已。
皇帝行在最前端，似乎兴致极高，三两步便登上了东侧山腰的观妙亭。此亭直径十米，蓝琉璃筒瓦、重檐圆攒尖顶、上檐重昂七踩斗拱、下檐单昂五踩斗拱，两槽柱子内外各八根。外形很是精巧细致。在此侧便可从树影间隐约望见脚下皇城全貌，皇帝在亭中坐下，叫齐了几位小皇子围在身边问道：“你们都道这秋日西桂其妙无比，那它妙在何处，谁可以告诉父皇啊？”
皇十三子靖宜出列对着皇帝微微躬身，用脆生生的声音一字一顿道：“禀父皇，儿臣知道。桂因其叶脉如圭而得名，其纹理如犀，故又称作木犀。桂花开花时浓香致远，其香气具有清浓两兼的特点：清可荡涤、浓可致远，因此有‘九里香’的美称。人们依其花色花期大致分为金桂、银桂、丹桂和四季桂四类，其中以金桂为最。儿臣愚钝，请父皇指点。”小皇子鼓着一口气说完，见皇帝默然不语，不安地回身看看母亲宁昭仪。
许久，皇帝终于笑笑道：“恩，记得不错，是做足了功课的。”宁昭仪即刻露出了满脸得色。皇帝又道：“宜儿要指点可不能问父皇，诺，去问问那几位南边来的母妃吧。”
小靖宜懵懂地转过身扫了一眼亭外神色各异的妃嫔们，踟躇不敢出言。这时孟子清笑着出列福身道：“皇上，臣妾是江南人，不知可否在大伙儿面前卖弄一二？”
见皇帝欣然颔首，孟子清朗声侃侃而谈：“桂花原产西南，经多年引种繁殖，如今盛产于淮河流域至黄河下游以南等地，由于桂花性喜温热、对土质要求甚高，在北方一般很难存活。是以臣妾初见这满眼金桂十里飘香，着实惊讶地难以言表。若说到分类，皇十三子刚刚所言并不十分准确。就花色而言有金桂、银桂、丹桂之分；以叶型而言有柳叶桂、金扇桂、滴水黄、葵花叶、柴柄黄之分；而以花期而言，有八月桂、四季桂、月月桂之分。各类别下又有品类繁多的种类，纷繁复杂、不胜枚举。不过各色名桂中，香气以江南晚金桂为最，是以也最为出名。唐时宋之问在杭州灵隐禅寺中所作‘桂子月中落，天香云外飘’的名句，说的便是这一品种。”
孟子清又想再言，一直端坐一旁的良贵嫔突然出声道：“说来说去，又扯到自己家乡上去，南边来的人都一个德行，小家子气好像全天下就她们家最好似的。”话一出口，刚才还热闹的山道瞬时无声，只听得见后面皇子带来的牧羊犬烦躁的吠吼。安贵嫔有些不快地拉了一下良贵嫔的袖子，似乎在警示她慎言。
一直默不作声的淑贵妃解围道：“几位南边来的妹妹离家已久，思乡之情在所难免，良贵嫔倒也不用责怪。我倒是挺喜欢听清婕妤说的。”
良贵嫔见淑贵妃出言，不敢反驳，转身对皇帝道：“皇上，臣妾休息够了，咱们再向上走会儿如何？”
皇帝只是不语，起身又向前行。余下众人只得默默跟上。一直站在皇帝身侧等赏的皇十三子见气氛大异，竟是没人搭理自己，不由得大为委屈。跑到母亲身边，可连母亲也眼神严厉制止他多言，心中更是苦闷。只得噙着泪水独自跑到人群的最后面去抚弄心爱的牧羊犬。
沈席君落在后头，冷眼看着眼前的这一场闹剧，又望向人群前方一个个或若有所思、或若无其事的表情，不由感到可笑。正望着，却发现静贵妃正拉着安贵嫔，似乎很亲热地说着什么，已然落后在队伍中间。皇贵妃由侄女宫璇扶着倒是紧跟在皇帝身后，而良贵嫔早已落下皇帝好远，在一堆妃嫔、宫女的搀扶下缓慢前行。
沈席君微微皱眉，心里觉得似乎哪里有些不妥，陡然听闻身后传来一阵牧羊犬的狂吠之声，吠声凄厉，竟是越来越近。沈席君惊愕地向后看去，却见两只一人高的牧羊犬沿着山道直冲上来，后面跟着皇十三子和好几名太监在惊恐地呼喝。两只狗凶猛地飞奔而上，转眼撞倒了好几个落在后头的妃嫔和宫女，山道上顿时一片尖叫惊呼之声。眼看着两只狗越奔越进，身旁的思言一把拉过沈席君，就势滚到了山道旁的灌木丛中。