云中·一
第一年时，你已经不惧怕寒冷
在一切幽微的星辰下，磨损身体
切割坚固的时间，不曾停止
——《石海残卷·女王经》
“你看，现在它正在收集元素，我们给它一些。”
这间本能够容纳上百人的实验演示厅在此刻显得无比空旷，正前方一面巨大的投影显示屏上，一个活跃的细胞模样的结构正在抖动，程义博士释放了一些电解度极低的无机物。
“这种物质很难电离，你确定他们可以就这样直接利用么？”一旁的男人问，他叉着手坐在显示屏前的椅子上，神情随意，黑色的军礼服前套了一层简单的纯白实验服。
博士指了指显示屏，在显微镜中发生着的一切都放大到了上面。
事实上，那个被称作“细胞”的结构并不像生物教科书上画的那样，如果中间的深色结构就是它的细胞核的话，那它的核显然就很大了。此刻它似乎已经通过浓度或其他方式感知到了无机物的存在，它缓缓向那边移动。
“有这么强的自主性？”
博士轻轻点了点头，他正在操作台前，聚精会神地凝视着那颗“细胞”，似乎无论看过多少次依然令人心惊，他索性将护目镜摘了下来。
在空白区仅仅停留和接触了几秒之后，那个“细胞”进入到了无机物的中央。
“接下去的过程是很快的，首长。”
男人目光暗暗地盯着屏幕，而那个过程不仅快，而且显著，那些无机物以肉眼可见的程度分解开来，形成类似于泡沫的结构，在几个瞬间之后又消失了。
“这是什么？”
“一种作用类似于我们的酶的物质，但它强大得多。”博士说，“正如我刚才说的，S首长，这一过程是很快的。它能够把我们认为用处不大甚至难以直接利用的无机物转化为可以直接吸收的物质或者元素，即便在电解度极低的情况下，它也有办法利用里面的离子。但是这一过程很快，所以效率必然极高，速度快到可能这种介质刚刚产生就又转化为其他形式回到了细胞本身之中，所以目前还很难提取。这还没有结束，首长。”
博士继续抬头看向屏幕。接下来的一幕是更加诡异的，细胞在吸收掉无机物之后开始长大。
“它这是，要分裂了么？”首长问。
博士并不轻松地一笑：“可以这么说。”
屏幕上，细胞已经停止了向周围的扩大，继而把扩张的方向转向了仅两个，在无机物养分的残骸中央，它开始变得十分长，而内部的核始终是巨大的，只用了一点时间，它的长度就超出了整个画面，博士调整了显微镜的比例，而细胞仍然在拉长。首长神情凝重。
“分裂也是很快的，差不多就是现在。”博士说。
下一刻，数十条明显的分割线出现在细长的细胞中间，仅仅是眨眼的功夫，细胞数量从一个变成了几十个。
“它为什么要这样？”首长用手摸了摸下巴问，这显然太不可思议了，因为正常的细胞都是一分为二的。
“首长，询问生命的原因，这个问题太遥远了。”博士转向了S首长坐着的方向，拿起一支笔做演示，“我只能说，这种细胞分裂方式确实有自己的好处，这就好比是一条流水线，你在一次就准备好所有需要的反应物和介质，效率必然会高于你一个一个来。”
首长点了点头，把一支试管拿在手中把玩。
“但是这个方法也是有局限性的，介质的活跃与细胞本身的生命力起着最重要的影响，但它们的细胞却恰恰能够胜任。简单来说，一般生物细胞选择进化成球状，是因为球是最均匀的存在，它们表面的任何两点都没有区别，势能是最小的，所以大到星体都会自然地成为球体。而对于地球生物细胞而言，最初的分裂也并非为了繁殖，当它不断地制造大量亲水有机物后，渗透压会让整个细胞最后破裂，为了避免破裂，它们合成了更多的磷脂来扩大细胞膜面积，但球体的性质决定了表面积扩大的速度远远无法跟上体积扩大的速度，这样非常不利于新陈代谢，这时它们细胞膜的扩大速度就超越了细胞质的速度，细胞无法再维持球状，而会在物理法则下拉长、断裂——可是它们不一样，它们的细胞拉长过程能够持续很久，分裂的效率就高了很多，我想有一种更加合理的机制在支持这一过程。”
“有趣。它下一步打算怎么样？”首长拿试管指了指屏幕，在第二批次的无机物释放后，几十个细胞似乎开始了下一步的转化。
博士沉沉地盯着那团蠕动的块状泡沫，他们都不说话时，偌大的实验室悄无声息，然而看向这些进食的细胞，简直像听到了一场远古的海啸雷电，他冷冷地说：“分化。这是另一个难以解释的神奇所在，根据我们初步的观察，似乎它们的每一个细胞都有类似于干细胞的功能。”
“一个细胞就可以分裂出一个个体？”男人第一次表现出了一些惊讶。
“那倒也没有到这么恐怖的地步。”博士苦笑一声，“其实单个裸露细胞的生命力虽然已经很强，但我也给它了一个相对稳定的环境，实际上单个细胞到这一步后就很危险了，它们在现实情况中的分裂中需要一定的保护场所，我们现在初步猜测是骨头。”
“你的意思是，骨头才是它们的卵？骨头就像是鸡蛋的蛋壳？”
“可以这么比喻，但是比蛋壳重要得多。在一个个体死后，皮质肉质组织最先分解，但是骨骼却硬得离谱，这些骨骼中有一部分会缓慢的腐化，甚至根本就是成为养分，而一部分重要的骨骼将承担作为‘卵’的使命，在经历过一段时间对原有个体的物质的清理之后，这些骨头就是干净的卵了，它们会一遍遍重复我们刚才看到的过程，对资源的利用能力高效到可怕，它们首先会分裂出残缺的骨骼，再在分裂中分化出皮肤以及其他器官。我们目前还没办法得知哪些特定的骨骼是有作为‘卵’的功能。”
“但是这个问题非常重要。”男人用试管在空中点了一下。
“没错，这个结论将会告诉我们一个很重要的信息，就是这种生物的繁殖能力，但现在我们真正确定掌握的实在太少了，它的孵化环境、繁殖周期甚至是有性或是无性都不得而知。”博士顿了顿，“但也不是完全没有办法，首长，您知道在人体细胞中，有一种叫作‘端粒酶’的物质，它是一种核蛋白逆转录酶，在细胞中是负责端粒延长的。在细胞分裂的过程中，它可以填补DNA复制所损失的端粒，因此端粒酶可以说是决定细胞分裂次数的一种因素。但在正常人体组织中，端粒酶的活性是被抑制的，只有在癌细胞中重新被激活了，所以它几乎能够无限地分裂。在初步的研究中，我们发现了类似的机制，或许可以解释它们这样强大的分裂能力，继续研究下去的话，也许对于繁殖能力这个问题会有一些眉目。”
男人用一只手旋转着试管，像是在转一支笔，他沉默许久，只是看着屏幕上仍在进行着吸收和分裂的细胞团，像是穿过那层电流与什么东西在坚决地对峙。
终于，博士别有深意的话语打破了寂静：“首长，事实上这样的生命，我们几乎可以提出一种诡异的猜想。”
男人终于把目光转向他。
“当然，目前是没有依据的，现在只是无法公开的假想，但这个猜想本身也是信息，或许会对你们有用。”
“我们。”男人微笑着点头纠正。
博士不好意思地笑了一下：“这是我第一次和军方合作。我想说的是，之前的那些都是观测数据，只要材料足够时间足够，我们掌握的信息会越来越多，但另一方面，从更大的时间尺度和已有的生物学研究来看，这样子的生命机制，在目前可观测到的地球生命史上，应该从未出现过。”
首长的眉毛跳了一下：“博士的已经有想法了么？”
“还没有什么倾向性，我们观测的范围实际上是狭隘的，这个时间并不长...可这是说得通的，同样作为外来生物也是说得通的，或许还有别的可能，只是我有一种预感，S首长，这个信息很快我们就能准确得知了。”
男人站起身来，脱下了那层聊胜于无的实验服，那件黑色的军礼服内衬着玫瑰红，却并没有让他显得挺拔，反而在他行走起来时有一些驼，博士时而感觉他像是一只沉伏的狼，他轻轻拍了拍比他略微年轻一些的程义博士，说：“不必太担心，博士，做好你的工作。”
博士也脱下了实验服，他极其含糊地问了一句：“它们现在在哪儿？”
男人看着他的眼睛，程义看到那个眼神并没有什么锋芒，此时笑着反而像对视着一面湖水，他并不作声，却丝毫不尴尬地笑着，又拍了拍程义的肩膀：“博士还没有吃过我们的食堂吧？我们部队里的都是硬菜，今天刷我的卡去。”
他从兜里取出一张通行证，现在这个都可以用来付账。