196年8月18日,彭德怀在致毛泽东的电报中就曾指出，“此地不能久驻了，十五军团将断炊，地主麦子已割完，久驻则会逼吃反群众。”
军委参谋部在致共产国际电中提到，“陕甘苏区内当红军的已超过三万，红属与人口比例，超过江西苏区。”“苏区公粮不足供给大军久驻……现时军费支出已入窘境……今冬被服尚只购得每人冬衣一套，其他风衣、被单，因无款均尚未购。”
毛泽东、周恩来、彭德怀回复朱德等的电报也从一个侧面反映出根据地经济的困难，“现盐池、定边可大批买布，我们在向李毅借款为你们制备一批衣服。”
毛泽东后来在致彭德怀的电中，提到“借款有望，但要到沪取。”
张闻天在致王明电中说，“……款子问题到底如何解决，请催促一下，这里已困难到极点。”
一切都表明，当时的中共中央和中央红军已陷入了极其严重的财政困难，红军急需经济援助。
9月7日，共产国际通知中共中央，“苏联只能从外蒙提供帮助，红军必须夺取定远营前伸至外蒙边境接取货物。”
接货地点由定远营改为外蒙边境，给红军带来了意想不到的困难。中共中央10月日回电：“红军在现有技术条件下通过宁夏，特别是远伸到外蒙边界上去接取援助的困难，要求苏蒙军队帮助运送和保护尽可能深入到中国境内来，以确保红军能够接运成功。”
但苏联回电交货地点依然不变。
10月18日共产国际通知中共中央：
“我们……负责供给一百五十辆汽车，并保证提供司机和所需汽油，以便来回两次将货物运送到你们指定的地点。但货物并不像你们二日来电所要求的那样多，它大概有五百五十吨至六百吨左右，其中没有飞机和重炮。……（并且）你们必须派遣足够数量的武装部队到外蒙边境来接受货物和担负沿途保护的任务。”
10月上旬末，张学良将蒋介石通渭会战的计划密告中共，并提议红军及早进行宁夏战役，控制河西，从而打通苏联。
共产国际的两份指示电，交货地点的改变，友军的催促，现实的困难，使中共中央决定“四方面军占领静宁、通渭、会宁、靖远、海原、中宁及金积之一部，一方面军则占领固原、灵武、同心城及金积之一部，提早合力攻取宁夏。”
196年10月11日，中共中央发布《十月作战纲领》，即通常所说的宁夏战役计划。
该纲领规定：“四方面军以一个军率造船技术部迅速进至靖远、中卫地段，选择有利于攻击中卫与定远营之渡河点，以加速度的努力造船，十一月十日前完成一切渡河准备。”
“攻宁部队，准备以一方面军西方野战军及定盐一部，四方面军之三个军组成之。”
“四方面军其余二个军及二方面军全部、一方面军之独四师，组成向南防御部队，可能与必要时抽取一部参加攻宁。”
“攻宁开始时机，依造船情况而定，但至迟十一月十日前须完成一切攻击准备。”
迅速渡河，成为当前所有工作的重点。但毛泽东同时意识到，不给南敌以决定性打击，想顺利渡河攻宁，恐怕还是有很大难度的。
早在10月日，毛泽东、周恩来、彭德怀在给二、四方面军领导人的电报中就初步提出了击破南敌的想法，“在十月、十一月内，似有集中三个方面军全力选择有利机会，给南敌以打击之必要。但如果四方面军之渡河技术能保证迅速在靖远、中卫地段渡河，则自以早渡为妙。对南敌一般可暂取箝制手段。”
而朱德、张国焘等则希望尽量避免与南敌决战，创造条件，尽快渡河：
“甲、二、四方面军长期行军后，原气尚未恢复，同时敌已恐确明我企图。因此，目前整个行动方针：首先争取在靖远附近于结冰前渡河，尽量避免决战，万不得已时，可作部分的决战。
乙、同意二方面军渡渭水以北活动，但须留外翼箝敌。提议二方面军在陇县一带，从胡敌尾后路制之，便一、四方面军从从容容渡河，尔后二方面军即由隆、静段北进，或在海、静、会地区活动，或一同渡河。
丙、四方面军于十号全集会宁、界石铺一带后，准备先遣一个军速出靖远抢渡；同时一方面军主力最好位固原、海原、同心城线，准备让先遣军渡河。
丁、我们造船力量，每日能造容五十人船二只，现有船钉约二万个，每支船需三千余个，请兄方赶造船钉，如能多集铁木工，造船速度尚可增加。”
10月5日，毛泽东、周恩来、彭德怀致电朱德、张国焘等，同意迅速从靖远、中卫渡河，同时派人侦查宁夏至定远营之道路、房屋、关隘及定远营一切情形，安排彭德怀为四方面军征集木料、铁钉、桐油、石炭、棉花，木匠等，为四方面军造船创造条件。
为统一指挥三个方面军，中央决定由彭德怀、林育英前往打拉池与朱德、张国焘及各同志会面。同时，“拟请朱、张两同志以总司令、总政委名义，依照中央与军委之决定，指挥三个方面军之前线作战事宜。三个方面军对朱、张两总之报告，及朱、张对三个方[面]军之电令，均望同时发给中央军委一份，以密切前后方联络。”
鉴于蒋介石正组织通渭会战，毛泽东等中央领导逐步坚定了击破南敌的决心。10月9日，中革军委致电朱德、张国焘等：“……胡表示坚决进攻，估计胡将紧随我军后，破坏我宁夏战役，建议集中抗击胡敌。”
10月16日，朱德、张国焘根据《十月作战纲领》，提出了红一、二、四方面军的部署，此部署与中央设想基本一致，但主力的进攻方向不在中卫与定远营：
“甲、胡敌胡、丁、周三师现在庄浪、水洛城、朱家店、莲花、秦安线，为战役展开，其孔师须皓日到平凉。关师将位置于沿河镇。毛敌两团在榆中，六团在陇西附近，两团在武山鸳鸯铺。兰州、定西敌似尚在原位置。王以哲部主力在固原、瓦亭、平凉、化平、华亭线取守势。海原城缺水。何柱国企图接通李旺堡，有集中五架飞机在固原轰炸李旺我军讯。
乙、估计在敌未布置好以前，胡敌不敢单独前进，敌布置好以后，毛敌协同定西方向敌将向我马营、韩达店、会宁推进；兰州敌一部向靖远方向威胁；关敌向通渭推进；胡敌主力向界石铺及其以南地区推进；何柱国部企图接通李旺堡。