这边流血抗英，
那边屈膝求生；
任你舍身苦经营，
他都拿去换命！
英国侵略军总司令璞鼎查召开军事会议，商讨对满清政府是谈是打，英国大不列颠号舰长巴尔首先发言：“既然清方派人和我们讲和，这说明他们已经叫我们打服了。我建议把和谈条件列成详文，迫使他们按照我们的要求签字，一条也不准他们改动，否则，我们就继续用武力来强迫他们低头！”“同意！”“赞成！”众军官一致拥护巴尔的意见。璞鼎查却冷笑道：“巴尔先生，您想得太幼稚了！您以为我们猎取的对象完全驯服了吗？没有。现在还没有打到他们的痛处。也就是说，还没达到和谈的程度。我方才接到女王陛下和巴麦尊阁下的训令，他们的想法和我不谋而合，也就是两句话，‘不要满足现状，继续扩大战争。’我以为这是非常英明的决策。否则，我们的对手还会在谈判桌上和我们讨价还价。因此，我们要放弃和谈的念头，继续进攻。”“同意！”“拥护！”众军官听了，热烈鼓掌。有个军官站起来说：“我完全拥护总司令的决策。不过，我还认为，我们虽然把定海、镇海、宁波拿下来了，但距清国的心脏还很远，并没有打到他们致命的地方。我看，我们还应当继续北上，打到天津，夺取北京。必要的话，甚至活捉他们的皇帝。看他们老不老实！”众军官哄堂大笑，又是一阵热烈的掌声。
璞鼎查听了，没有表态，回过头来，问他的高级助手马礼逊：“请您发表一下看法好吗？”马礼逊很有礼貌地一笑，向四下欠欠身，慢条斯理地说：“总司令、各位先生们，我们看什么事情，都要顾及全面。既要看到我们的胜利，又要看到我们的不足。中国古代兵家孙武子有一句话，‘知己知彼，百战不殆’，是非常有道理的。我们有些人就不懂这个道理。这次我们花了比对方强十倍的军事力量，才攻占了他们的几座城市。这是因为一方面发挥了我们的长处，另方面我们遇到了软弱无能的对手。假如我们的兵力得不到及时的补充，给养要是供应不上，再遇上像葛云飞、裕谦那样强有力的敌人，试问，我们能取得胜利吗？”军官们都聚精会神地听着，会议厅里肃静异常。马礼逊环顾一下四周，又继续说：“可是，话又说回来了，在他们清国，像葛云飞、裕谦这样宁死不屈的人，还是不多的。我完全拥护女王陛下的训令，我们还要充分发挥我们的长处，继续打下去。不能和谈，起码现在不能和谈。要扩大战争，一定要把我们的对手打疼，就像拳击那样，直到把对方打服为止。方才有人提议，放弃这里，攻打北京。我认为，这种精神是勇敢的；可是，也大脱离实际了。明确地说，就是不够了解自己。现在，我们能够战斗的士兵已不足七千人了，舰只有限，给养不足。实际点说，我们内心是空虚的。如果打到北京，清国的皇帝肯定会与我们拼命！请诸位想想，凭我们现有的力量，能达到目的吗？”马礼逊用眼睛扫视一下大家，继续说道：“因此，我不同意攻打北京，而要集中力量攻打南京！”军官们听了，窃窃私语，一阵骚动，打破了场内的肃静。
璞鼎查拍拍手说：“大家不要说话，请马礼逊先生说下去！”马礼逊呷了一口咖啡，提高声音说：“大家知道，南京是中国第二大城市、六朝古都，户口超过百万，扼长江、运河会合之处，北京需要的东西，都要从南京运送，地理位置相当重要。假如我们占领了这个城市，就等于掐住了道光皇帝的脖子。到那时候，还怕他们不答应我们的条件吗？”马礼逊向四周点头一笑，结束了他的讲话。军官们听了，兴奋异常。
璞鼎查站起身来，说道：“我完全同意马礼逊先生的精辟见解。就实际条件而论，攻打南京对我们极为有利。”就这样，军官们一致通过决议。第二天，他们就开始行动了。
英国侵略军重整旗鼓，沿着中国海岸前进，在吴淞口又受到了陈化成的顽强阻击。
陈化成，字莲峰，福建同安人，行伍出身，现任江南提督，他刀马纯熟，武艺精通，是当时少有的一员猛将。由于他作战勇敢，不怕牺牲，冲杀在前，所以，人送绰号“陈老虎”。他热爱祖国，热爱人民，对侵略者切齿痛恨。几年来，他耳闻目睹侵略军的种种罪行，恨得咬牙切齿。他表示，洋鬼子胆敢侵犯江苏，定把他们填进大海！他知道，吴淞口地理位置十分重要，侵略者要想深入内地，非从这里通过不可，在两江总督裕谦的支持下，他抓紧时间修筑工事，还亲自监工修筑了炮台十八座，配备大炮三百多门，在沿岸修筑了三道战壕，又在长江入口处设置了拦江坝、绝户网、江底密排木桩，沿江两岸还建起数座-望楼。陈化成还把所有的战船修补好，每天都坚持操练水军，每隔数日就举行一次军事演习。他对部下要求很严，不经允许，不准私离防地，违者重责。陈化成不摆官架子，在修筑工事当中，把行李搬到工地上，和士兵们一块儿搬石头，一块儿子苦活，食宿都在一起，真正做到了同甘共苦。士兵们见他已经是六十五岁的老人了，鬓发皆白，怕累坏了他的身子，劝他回去休息，陈化成大笑道：“哈哈哈哈！我比廉颇、黄忠还小得多呢！你们说我老，我党着还很年轻，不信咱就比比看。”说话间，他一哈腰，端起一块四百多斤重的青条石，扔出十几步以外。官兵无不为他喝彩。陈化成从不打骂士兵，士兵见到他，也不像见到其他官儿那么拘束，所以他的威信很高。
定海、镇海相继失陷的消息传到吴淞，陈化成气炸心肝肺，错碎口中牙，把余步云和侵略者都恨透了，马上集合军兵，传达这个不幸的消息。陈化成讲得绘声绘色，感人肺腑，官兵听了，声泪俱下，同仇敌忾，都表示愿意给死难的兄弟姐妹报仇雪恨。从打那天开始，陈化成下令，吴泄口处于戒备状态，士兵一律不准请假，原来放假的提前返回阵地，时刻准备着与敌人决战。
在一八四二年六月十五日傍晚，英国侵略军终于杀来了。陈化成得到报告后，马上登上-望楼，观察敌情，果然发现水面上有一溜黑点儿，由远而近驶来。时过片刻，看得越来越真切了；又过了一会儿，连军舰上的旗号、烟囱冒的黑烟都看清了。
陈化成从眩望楼上走下来，立即传令集合。牛角号响过之后，三千二百多名官兵，整整齐齐排列在校军场上。陈化成头顶铁盔，身披连环甲，肋佩弯刀，怀抱大令，走上阅操台。只见他二目如电，炯炯有神，激动的脸上泛着红光，银白的胡须颤动着，扫视了一下全场官兵，朗声说道：“弟兄们，洋鬼子已经杀来了，这些野兽就要出现在我们的面前。他们屠杀了我们无数的兄弟姐妹还没有满足，又跑到咱们吴淞来了。我们都是当兵的，身负守土卫民的重担。在这生死存亡的紧急关头，我要求你们拿出天朝人的勇气和小子骨头，一定要把吴淞口守住！我向大家声明，只要有我陈老虎在，就不允许洋鬼子登上陆地！上有青天，下有白地，我这儿有颗良心，决不食言！”陈化成说罢，“刷！”抽出闪亮的佩刀，把左手中指戳破，对天盟了誓。官兵们振臂高呼：“我等愿为朝廷效力，为国尽忠！”“坚决跟洋鬼子拼个死活！”“人在炮台在！”这吼声震天动地，冲破云霄。陈化成道：“感谢弟兄们！我现在命令你们，马上进入阵地，听候调遣！”霎时间，“哗”的一声，官兵们跑回各自岗位，准备迎敌。
陈化成带着亲兵，来到吴淞口的最前哨，巡视炮兵阵地。他站在一门八千斤大炮跟前，笑呵呵地说道：“这门炮由我来使用！”说着，把佩刀带好，高挽袖面，把大炮调好。与此同时，吴淞口各炮台的三百多门大炮，都瞄准了敌舰。单等一声令下，狠狠打击敌人。
敌舰在六月十六日拂晓发起攻击，向岸上开炮，一时水柱冲天，沙石乱飞，有几个地方起了火。陈化成紧闭着嘴唇，圆睁着双眼，沉着冷静，稳如泰山，继续观察敌情。英国侵略军的炮火越发猛烈了，炸断了拦江铁索，正向东炮台靠近。这一来，把清军急得搓手跺脚。原来，没有提督的命令，他们不敢随便还击呀！眼看敌舰就要靠岸了，开始往下放登陆艇，再不打就要登陆了。陈化成马上一声令下：“开炮！”传令兵把红旗一摆，传下命令。顿时，所有的大炮同时开了火，大地颤抖，气浪排空，三百多条火舌，都准确无误地命中了目标，英军的四十只登陆艇全被击沉了。五百多名侵略军，霎时命丧海底。
陈化成透过望远镜，把这一切看在眼里。他把大腿一拍，高声吼道：“打得好！给我继续打，打！”霎时间，“咚！咚！咚！咚！”又是一阵猛烈的炮火，许多敌舰中炮下沉。
在不到三十分钟的激战中，英军主力舰大不列颠号被击沉。紧接着，海盗号、野马号、阿芙蓉号也沉了底，璞鼎查的旗舰也中弹起火。这是他率军远征以来受到的最大损失！他气急败坏，暴跳如雷，马上命令集中所有的大炮还击。吴淞口上，双方展开了一场极为残酷的炮战。光大炮，敌我双方加在一起就有一千余门。这千门大炮同时开火，该有多大的威力！把海水都打开了锅，吴淞口两岸的地面建筑，几乎都被摧毁了，到处是浓烟烈火，到处是死尸，夜空被映得通红，敌我双方都付出了很高的代价。
陈化成的头部、背部都被炸伤了，鲜血染红了战衣，但他仍在最前哨指挥战斗。十二个小时过去了，炮战还在继续着。守军不断伤亡，抬走一批，又补充一批。三千多人，只剩下一千多人了。陈化成深感到问题的严重性，在阵地上写了一封血书，交给一名亲兵，让他赶快去找两江总督牛鉴求援。
牛鉴，字镜堂，甘肃武威人，嘉庆进士出身。原两江总督裕谦在镇海抗击英国侵略军，以身殉国之后，道光皇帝把牛鉴从河南巡抚任上调来，擢任两江总督之职。牛鉴也是一个怕死鬼，当他接到陈化成请求援助的血书后，真是左右为难。万般无奈，才勉勉强强排列着总督仪仗，带领三千军兵到吴淞支援。
再说璞鼎查。他在指挥战斗中，被炮弹震伤，昏昏沉沉，失去了知觉。马礼逊命人把他抬进卧舱，找军医进行抢救。医生给他用了安定药，又打了两针强心剂，这才有些好转。这时，璞鼎查心如火烧，又气又恨，真是有苦难言哪！他想：这次受到的重创是前所未有的！到目前统计，已死伤军兵一千多人，被击沉击毁军舰十七艘，登陆艇近百只，轻伤的还没包括在内，这个数目是相当惊人的。花了这么多的代价，还没登上陆地，这叫我如何向女王交待呢？严厉的女王陛下、冷酷的巴麦尊外相，是不会饶恕我的。轻则把我撤职，重则把我投进可怕的监狱，甚至把我处死！想到这里，璞鼎查的心都要碎了。他无论如何也没想到，中国居然还有这么勇敢的士兵。
这时，马礼逊走进来，转了几圈儿，安慰他说：“阁下不必动怒，更用不着悲观，困难只是暂时的。陈老虎虽然厉害，毕竟只是他一个人，他的上司是不会同他合作的。葛云飞、裕谦的失败就是铁证。只要我们拿出勇气和信心，上帝会保佑我们的。”璞鼎查虽然不太相信马礼逊的话，但又没有其他路子可走。他皱着眉头，沉思了片刻，终于把牙一咬，命令说：“集中炮火，给我猛轰！务必在天亮前占领吴淞！”
正在这时，璞鼎查的少尉参谋进来报告：“总司令，发现一股清军，有三千余人，排着仪仗从宝山开来！”“来干什么？”“看样子是来援救吴淞的！”“不管他是来干什么的，调过炮头，给我猛打！”少尉参谋走出还不到十分钟，英舰上密集的炮火就向着清军轰去！
书中交待：这支清军是两江总督牛鉴带来支援陈化成的。他哪想到刚离开宝山就受到了英军的阻击？挨了一顿炮击，被打得焦头烂额，四处逃散。总督牛鉴在几名亲兵的保护下，仓皇逃命去了。
璞鼎查赶跑了援救吴淞的清军，又命令重新集中炮火，猛轰吴淞炮台。这回，炮火比以前更加猛烈，吴淞口的三道防线都被摧毁了。然后，英军分三路登上了陆地，向东炮台发起猛攻。