老大陈训俭读过一些书，心空，根据眼前的形势审时度势，研究着先走哪步棋。他想：仇一定要报，但也不能意气用事，赤手空拳肯定报不成，必须先搞到枪再说。
话说离阻蒙关北边10里有个小地名叫草店，河南邓县官方在这里设了一个收税局子。局子头头胡秃甲、刘大疤、桂汗衫仗着配枪经常勒索阻蒙关的生意人。尽管陈训芳在局子当护兵，陈家纸扎铺每年也少不了将收入的三分之一孝敬给那三个官匪。为此，陈训俭早就恨草店局子一井深了。
恰逢家难所逼，陈训俭就决定先对局子下手。他利用弟弟通风报信，在“三月三”庙会上，弟兄俩突然发难，袭杀了赴会收钱的胡秃甲和刘大疤，然后赶回草店收拾了桂汗衫，把局子的十五杆步枪和三支手枪背回阻蒙关，分发给陈家少壮青年，组建陈家军，声言要保卫一方安宁。
他们弟兄还真胆大，趁黄虎到宋抗宿妓之机，将其活捉，从其口中得知，害他们家的主意是他们的老表黄笑出的。黄虎被押起来等候处分。
陈家弟兄又巧装改扮混进黄堡，降服匪众，捉回黄笑，并寻回父亲的骨殖，厚葬。
就在陈光宝的大坟前，把那黄虎扒皮抽筋，掏心挖肝，抠出俩眼泡甩碑上，权当二踢脚。对于黄笑，念起是亲戚，没让他受零碎罪。因为他是因下边惹的祸，就给他来了个“烧鸡大窝脖”的刑罚。由两名彪形大汉把黄笑一屁股按坐在坟前，硬把嘴往裆里按，让他自搞自，直没至根，脊筋骨“嘎嘣”一声断了。再看黄笑，眼一翻白，死了。
除二黄，报大仇，收编黄堡匪众，陈家两兄弟又趁热打铁，火并了鄂豫边几十个山头。俗话说“黑吃黑，越吃越肥”，“陈家军”迅速发展到700人枪，成为一股不小的势力。看到这局面，陈鳖三找到陈训俭说：“大哥呀，我也想跟你学拉杆子！”
陈训俭答：“看你那样儿，猪八戒背个烂箱子——人没人哩货没货，你干个啥？”逼得没办法，鳖三只有把老婆偷人欺负他的事儿说了，陈训俭才勉强答应他入伙。
陈鳖三小眼贼相的，倒真适合做土匪，一朝入了黑道，一熏染，马上由一版豆腐变成钢板一块，动不动也站起来装大狗子咬人。他首先降服了一个姑家老表叫王垢痂。
这天，他把王垢痂拉到僻静处，对面蹲下，“啪啪啪”打着火镰，点着旱烟袋说话：“丑老表啊，我们俩算丑到一块哪，是缘分。你跟别人干，绝对瞧不上眼，只有跟我干，才把你当个人。说实话，人模狗样的，我也不敢用，用了反而显不出我来哪。现在有个大功劳让你去做，少不了你升官发财！”王垢痂问明了任务，牢记在心，在中秋节最闲散的时间，趁陈鳖三的那个本门弟弟不备，一镰刀钩断他喉管，又在胸口上连挖了两下，摸摸鼻子确实没气了，就撂下钢镰跑去找主子邀功。
经过一个时期凶残毒辣的淘汰赛，百里关山只剩下张恒金、陈训俭、张正言三股较大的民间势力了。北洋军阀郑州行营为了苟安一时，就委任张恒金为郧光古邓地方军总司令，陈训俭、张正言为属下旅长，训芳、训兆都在其哥哥手下当团长。
陈鳖三尽管当了团长还不高兴。这时他随军驻扎在均县（今丹江口市），一想起老婆给他戴绿帽子这事儿就泛气。他喊护兵侄子陈文首过来，命令道：“你回去把你新妈干掉，我提你当手枪排排长！”陈文首不敢违抗三爹的命令，加上封官许愿的诱惑，就潜回阻蒙关杀死了范莺娘，提头返均县交差。
有一天，陈鳖三带着王垢痂等两百匪兵进山打猎，走到煤眼南岭迷雾谷迷了路，一直瞎转了一夜，直到天亮才认清是在张正言的老窝外围转。陈鳖三正要回去，王垢痂说：“三哥，既然走到这儿啦，应该属于天意。老天让我们来收拾九命猫（张正言的外号）呢！”