南京贡院龙门不远处，便是秦淮河，金陵最繁华之地，秦淮碧水斜阳烟柳，空气中都飘散着茉莉、建兰的香气，待华灯初上时，妓家所居的河房开宴沿宾，樽酒不空，宴歌弦管声光凌乱，人间最为锦绣繁华便在这里上演。
秦淮河东两条街外，有一梅竹掩映下的幽静院落，占地不过三四亩，但屋舍、亭池、花木布局精当，进是照壁，其后厅堂，两侧有茶寮、琴室，林木苍翠中隐着一座绣楼。
傍晚时分，花厅中央的小桌上，摆着几样金陵小菜，两壶细酒、一盒湖州岕茶、一罐饧糖，器物精洁异常，四个儒生与一丽质女郎正靠在椅子上闲谈。
金陵古称佳丽地，衣冠文物盛于江南，文采风流甲于海内，这四位儒生虽然不是宗室王孙，但也都是乌衣子弟，眼角眉梢皆能看出宴安鸩毒、骄奢淫逸的生活印记。
那女郎此刻秀眉微蹙，肤色在灯光映照下宛若美玉一般，丽色绝伦。
“唉，太监弄权，朝纲倾颓，周公如此清廉干练的封疆，即使已辞官归乡，亦不能逃脱魔掌，真气煞人也！”说话的是一个十七八岁的年轻士子，他酒色晕红，亦留恋青溪白石之胜，名姬骏马之游，但此时言语中却有着对时局深深的忧虑。
“嘘……辟疆慎言，谨防隔墙有耳！”另一个的士子噤声道，他下巴有颗痣，二十四五岁的样子。
其余两人也不让那年轻人继续发牢骚，可是自己又忍不住说，“现在连自由说话的权力都没有了，可叹我辈读书人报效国家之壮志。”
这时，那位女郎幽幽道，“大明天下倒也有能让人言语的所在。”
“可不是嘛，语芙的话倒是提醒了我，吾等去拜会一下那位苏将军如何？”有痣的士子兴奋道。
他们都是二十多岁的年纪，热血方刚，其他人听了这建议都击节交好，被称为辟疆的士子道，“苏将军驱逐鞑虏，公开弹劾谴责权宦，确是我辈中人，速去速去！”
然后他们说定明日就出发去辽东，被称为语芙的女郎笑道，“你等都醉酒，也许明日酒醒，想辽东路途遥远，又打退堂鼓了。”
四个人皆道，不会，绝不会，那女郎便道，“如几位壮士不嫌小女子累赘，我倒也想去拜会一下仰慕的英雄。”
听说她也要去，四人更兴奋，恨不得当即启程。远行总要准备一番，三天后他们乘船沿着运河北上。