钟磬作乐，余韵悠扬。
乡饮酒礼在白石县学里不紧不慢地举行着。
到“宾还礼”的环节时，大宾王鹏煊的缺席显得尤为刺眼。
僎宾打了个哈哈，代替了大宾王鹏煊的位置。
他端着酒杯走到李知行的案前，将酒爵放到案上，并稍稍退后，向李知行行礼。
李知行起身答礼，礼毕，二人回到原位。
宾还礼的环节结束，进入饮酒仪式。
李知行根据赞礼官的唱诺，慢条斯理地以主人的身份操办着流程。
他的心思却已经飞到了王府。
王鹏煊当天突然抱病，拒绝出席乡饮酒礼，他究竟在做什么？
是在抗议自己这个知县，还是在为王家子侄出头？
李知行意识到，他与王家的梁子结得远比想象中深。
王家家老王鹏煊的缺席，不仅将这一观点传达给了李知行，也明示了在场所有的官吏豪绅。
王家不认可新来的知县！
哪怕作为大宾的身份，王鹏煊也拒绝出席知县办的乡饮酒礼！
一个鲜明的信号。
李知行环顾四周，除了范宁阳冷汗如雨外，众人都带着似笑非笑的神情。
坐山观虎斗。李知行再一次将目光落在空缺的大宾座位上，这一次，他体会到了王鹏煊的心声。
那是一种深深的恶意！
撤掉食案以后，执事者唱“宾僎以下皆行礼”。
执事再唱“送宾”，宾主分别从东西两个方向走出大厅，到学校大门时互拜了三次，宾客等人离开。
整个仪式结束。
李知行在大宾缺席的压力下，办完了整场乡饮酒礼。
范宁阳送完宾客，一路小跑过来：“李大人，王鹏煊突然抱病，我看其中必有猫腻。”
李知行浑身轻松了些，也苦笑道：“何尝不是呢，只有再备礼去探望了。”
乡饮酒礼的落幕，在有心人的眼中，是王家与李知行的战斗。
但在不问世事的生员百姓看来，衣着华美的官员和宾客们相互敬酒。
觥筹交错，喜气洋洋。
关于李知行举止庄重、气度文雅的传闻流传了起来。
围观过乡饮酒礼的百姓，回到乡间后都对家人夸耀不已，认为新来的李大人治县有方。
王大牛只是县里杂货铺卖板凳的伙计，但是他也有幸混入人群中，在远处围观了乡饮酒礼的全过程。
在他眼里，整个县学灯火辉煌，彩旗飘扬，佳肴满桌，美酒飘香。
身份高贵的宾客们服饰华丽，礼节周到，周身闪烁着令人羡慕的风采。
回到家后，他向老婆夸张地描述当时的场景。“我们的李县令站在那里，卓尔不群，宛如神仙下凡一般。”
他回忆起众宾客的模样，露出神往的表情：“他们来回敬酒，我虽不明白其中门道，就是觉得赏心悦目。”
话锋一转，又说起自己的儿子：“如果王二能读白石县学，和那些人为伍，我们家真是祖坟冒青烟。”
王大牛的老婆只是一介村妇，并无什么见识。
此时听着笑了，点头不已。
“县令大人神仙下凡，那些宾客也都是贵人。”
“不求我们王二能读县学，只要多卖些板凳便是好事。”
王大牛急道：“你这婆娘，忒没志气。”
两人纠缠在一处不提。