第四百四十五章
从耳机听到的声音，就像是在地板下流动的水声。那种反复传来的“咻咻”、“咕噜咕噜”的不协调音，感觉跟水管该换时会有的声音很类似。
“……真搞不懂。”
张开原本闭著的眼睛，声纳长将耳机从耳边拿下。他隔著两名当班乘员的头望向声纳仪表板，确认各项装置都正常地运作，然后便把耳机摆回了监控台的构架上。声纳室的阴暗照明，正照出一张耸肩苦笑著的脸，坐在执勤席上的亚迪体会到一股绝望的心情。
即使是在老手云集的士官阵容中，时年四十二的声纳长也算颇有年资。当亚迪还在踉跄学步的时候，声纳长便已搭上潜舰了。声纳就好比舰艇的耳朵，在判读声纳这方面，声纳长无疑是亚迪的老前辈，但他却缺乏感受力。声纳长习惯将自己的想象力弃之不用，不经思索地就接纳机器的判断。然而无论技术再怎么发达，潜舰的乘员还是会需要本能性的直觉，以及匠人般的巧思。
“这就是被动声纳在三十分钟前侦测的声音。这确实不是水流喷射引擎的波长，声音也颇得忽隐忽现。”
当然，一名在半年前才刚分发就任的新手声纳员，是不可能当面批评声纳长的。一面将音讯记录的范本编号输入至解析荧幕上，亚迪慎重地开口。
“但是，接受到的声音却有一定的规律。这是在不像海底火山活动的声音。很久以前的核能潜舰中，有的潜舰就会发出这种声音。要是能跟司令部的资料库进行比较的话……”
解释荧幕上出现了不规则的正弦曲线。尽管舰上的资料库显示了无资料吻合的讯息。仍无法保证这就不是潜舰推进系统的声音。现今潜水见的作风，是在潜航时以杂音较少的核融合水流喷射引擎来航行，而所谓的螺旋桨，则只有在水面上航行时才会用到。不过无声推进系统早在美国与苏维埃进行冷战的旧世纪里，就已经是研究的课题。这段曲线所显示的声音，便与早期的无声推进系统有着类似的部分。
要是没有从潜艇学校的资料库里找出以前的记录，亚迪或许也会将其视为自然现象所造成的杂音了事。他持续进行著提高声音解析精密度的操作，然而声纳长对他发出的，则是混有叹息声的一句：“我说，亚迪啊……”
“热心研究室好事，我也承认你的耳朵够灵光。不过，这不是学生在做的社团活动哪。古早时期的核能潜舰会在这儿出现吗？某些旧世纪的舰艇的确到现在还在服役，但它们的设备也早就受过改良了。你觉得，已经被舰内资料库排除在外的老古董，到现在还有人会用吗？”
站到亚迪背后，声纳长把手插在自己粗肥的腰上。年轻时维持著苗条体型的他，终究也屈服于潜舰乘员最大的敌人——运动不足，腰围一点一点地确实在变粗。更麻烦的是，潜水舰的共餐是全军中最美味的。
“挺好了，我们在找的是太空船。在低轨道上头搞了特技表演，然后摔倒这大西洋里的吉翁残党的太空船。为了躲避来自空中的搜索，他们肯定在船内注水，潜到了海里。那艘船不可能搭载有水流喷射引擎，更不会发出跟古早核能潜舰一样的声音。要是有声音，你也只会听到船身因为预料外的潜航，而被水压挤压的声音。你该找的是那种声音。海军可不是为了满足你的兴趣，才把昂贵的装备交给你使用的。”
当都压上的这些沉重的话语，让亚迪觉得包覆往舰体的水压也不过如此。他垂下灰心丧气的脸，在回答了“是”之后重新戴上耳机。鼻子喷气、缩起肚子，声纳长穿过当班乘员座位的后头，径自离开了可以说窄得跟鸟笼一样的声纳室。
用以隔间的帷幕一拉开，空气便从相邻的发令室流了进来。与狭窄的声纳室不同，在长宽各有十公尺的发令室之内，常时性地有着自舰长一下十名左右的要员在执勤。对地球联邦海军潜水舰“北梭鱼”来说，这块区域发挥的是相当于头脑的机能。与发令室直接相连在一起的声纳室，则要靠配备与舰内的声纳感应器，将舰艇周围的情况通报给进行决策的中枢,尽到自己身为耳朵的责任。全长达两百公尺的朱偌级潜水舰中，所有事务都是有机性地在协调运作，而这里也是支持著它饿器官之一。
目前，潜水舰的深度是三百公尺。它正以十节的航速，一面潜航於非洲大陆与南美大陆中间的地带，一面探索著船舰一下约五十公尺深得广阔海域。在以大西洋中央海岭构成的海底山脉中，这一带被称为罗曼什（rhe)断裂带。因为生成於此处的年轻地壳含有磁矿的缘故，要以感应器进行探索便很有难度。新吉翁的航宙船若想隐匿行踪，这里会是最适合的地点。尽管环绕於断裂带的险峻岩礁也阻碍了搜索的活动，但可以想见的是，对方并不会潜航至太深的海域。即使气密性相同，航宙船只的耐压性能仍远逊於潜水舰。若是潜至更深的深度，他们在等到有军前来救援之前，就会先被水压压垮。
不，根本说来，就连地球上是否存在著可以让对方称为有军的势力，都是值得怀疑的。从搜索开始经过了三天，探索海底的监视器上只能看见岩礁的踪影，而探查到的发声源，尽是同样在进行搜索的我方船舰。在一般航海部署下的舰内，气氛却有如航海训练般和缓，所有成员都逐渐忘一开始出航的紧张感。感觉到自己对来路不明的发声源急速丧失了兴趣，亚迪发出叹息。耳尖的格农下士听见后，他安慰道：“别放在心上。”
“声纳长在大学是靠足球闯出一片天的体育派，和你这种学文的人当然合不来。”
拿下单边的耳机，格农扬起嘴角。“不过，我也觉得那不会是古董级的核能潜艇。毕竟音讯荧幕也没有反应，你大概是听到海底幽灵（)的叹气声了吧。”
“海底幽灵？”
“只是谣传而已啦。大概在半个月前左右，sosus在大西洋的监控系就有侦测到来路不明的音讯。那时候他们怀疑是系统出现故障……”
所谓的sosus，是透过设置於海底的声纳收报器，在世界各大洋张开监视网的一项防御系统。这项系统在各组成国的港口附近设置得格外集中，而与联邦政府的首都——达卡相邻的大西洋sosus出现故障，并不是一件能够让人一笑置之的事。“为什么这项消息没有向上回报呢？”嘟著嘴的亚迪如此埋怨。
“因为那套系统在吉翁残党的海军瓦解之后，都成了有名无实的装饰品。要是随便将故障报告上去的话，他们怕预算会被砍啊。”
“是这么回事啊……”
“我老爸那个年代的人，好像还有跟吉翁的「疯狂渔人」轰轰烈烈地斗过的样子，但现在的潜水舰队根本不可能遭遇实战哪。就连我们这艘「北梭鱼」，都已经是舰龄十七岁的老太婆了。如果不是顾忌到失业问题，海军老早就个陆军统整啦。因为这是时代的人能活得下去，靠的全是宇宙军嘛。”
“那你为什么会加入海军？”
“为了孝顺我爸妈啊。要是做儿子的没有在海军服役，靠年金过活的退休士官马上会被赶去宇宙。都到了那把年纪了，我不想让老爸老妈跑去殖民卫星上生活，你不是也一样吗？”
“我……”面对看了自己一眼的跟格农，亚迪欲言又止，把脸转回声纳仪表板的面前。亚迪的父亲的确是海军的士官，如果没有这层关系，他根本不可能进得海军，而他的心里，也不是没有“只要待在海军，就能继续住在地球”的盘算。但亚迪并非单纯为了明哲保身，才会选择进土海军。他只是纯粹喜欢船而已。而且，他喜欢的并不是在宇宙中飞翔的船，而是航行在海上的，货真价实的船。
由於父亲工作的关系，亚迪成长环境总是在基地附近。或许是受到这点影响，他从小就很喜欢船。胸前佩挂著亮晃晃潜水舰勋章的父亲，一直是亚迪尊敬的对象，而年幼时在枕前听到的军旅故事，也在他的心里深植下对於大海的憧憬。由声纳探测出的鲸鱼歌声、沉没在海平面上的夕阳之美、吉翁那令人联想到海怪的ms威容，以及与地方潜水舰之间激烈得令人窒息的深海交战——特别是一年战争末期，联邦军过去本部所在地买布罗的近海曾经发生一场大海战，那段故事亚迪更是缠著父亲说过好数次，连他自己都不知道已经听了多少遍。
小时候的亚迪一直希望长大后能加入海军，搭上潜水舰。尽管进入青春期的他也和常人一样，开始对父亲感到疏远，但是项目标始终没有动摇。顺利进入潜艇学校后，亚迪靠自学超修了毕业所需的学分数，更获得被分发至【北梭鱼】的权利。即使潜水舰队在装备更新方面显得停滞不前，当时的【北梭鱼】仍属於最新的舰艇，它和亚迪父亲在大战时所搭乘的潜水舰一样，都是朱偌级的舰艇——对於其结构与性能，亚迪肯定和舰长一样了解。亚迪干劲十足地参加了他的第一次航海，但战后的大海却与父亲所说的不同，那里不再是个可供冒险的地方了。
经过两次的新吉翁战争，地球上的吉翁残党几乎已被扫荡一空。残留下来的，顶多是零星发动恐怖攻击的游击部队而已。在这五年来，地球上并未发生过大规模的战斗。尽管有被蔑称为【带袖的】的新吉翁残党窜起，动乱也总是发生在宇宙。对于海军，特别是地盘只在海中的潜水舰来说，完全是不相干的事情。
“听说之前的战斗，让【拉普拉斯】的史绩被摧毁了呢。”
格农带起话题。小学参加太空营队时，亚迪记得自己曾经隔著太空船的窗口，看过那运行於低轨道上的官邸残骸。他接腔：“好像是这样没错。”
“说是新吉翁的船，也和那座遗迹一起掉到地球上了……那群【外星人】也真够拼命的。”
苦笑之后，格农重新戴起耳机，为间闲聊的时间划上了句点。没有错，那些外星人已经跑到我们的地盘了。重新这样想过之后，亚迪紧紧地握住耳机线。宇宙军并不懂大海的事情，既然宇宙的乱动被带到大海来了，能应对的就只有我们而已。亚迪在心里低语，然后重新审视监控台上的各项装置。
他检视起能够以cg重现出海底状况的海底探索监视器，以及靠著主动声纳的反射波来投影出目标形状的音讯荧幕。隔著相同间距设置於舰首、舰身侧面的主动声纳，可以过滤掉多余的声音，并将探索音集中在耳机里。所谓【多余的声音】，是指【北梭鱼】本身所发出来的机械声响，还有安装於两边上的核融合水流引擎搅拌海水的声音。
从地球登上宇宙，气压其实也只是有【一】下降到【零】，但换成在水中，水压却会随著下潜的深度而增加，就不适于人类生存的角度来想，深度三百公尺的海底，与宇宙一样是与世隔绝的场所。即使敌人的太空船沉入了海底，要进行救援也并非易事。不过，吉翁军的残党或许还是有就难用的潜水舰。闭起眼睛的亚迪把手撑在监控台上，全神贯注地听辨起声音。听著那像是在折磨老旧水管的水流声，他竖起耳朵，想从中探查出潜伏於庞大水压底下的敌人气息。
潜水舰的周围，是太阳光无法探及的黑暗。如果有扇窗，应该也只能窥见比宇宙更为浓厚的一片漆黑。这上头有着海面，有着天空，有着居民已达百亿的宇宙。在生活於殖民卫星的人们眼里，自己这些人会是什么模样呢？忽然想到这点，亚迪苦笑出来。留在地球上的他，待的是绕行於海底的巨大铁管。宇宙殖民者好像是将地球称为【重力之井】。那么自己这些人，大概算是陈在井底的短棒子吧——
叩咚。就在这个瞬间，铁与铁碰撞的低沉声音震动了亚迪的鼓膜。
按在耳机上的手随之紧绷，他看向身旁的格农。对方似乎也听到了一样的声音。脸色发青的亚迪操作监控台，将大有问题的声音抽出并修正，然后他凝视声纳雷达的圆形荧幕。没过多久，荧幕上便浮现橘色的亮点，哔哔作响的短促警示声传进了亚迪的耳朵。
比对结果是无。虽然探测不出推进声，但有某种东西正逐渐从右舷后方接近。距离不足一千公尺，底细不明的金属声响也持续传来，大叫：“发令所，这里是声纳室！”
“声纳探测，方位一三二。目标速度对定为三十节。”
拖著其妙余韵的金属声还没停。就在亚迪与格农分头进行著辨识作业的时候，舰长与声纳长衡进声纳室里头。与声纳长互为对比，舰长的体型显得消瘦，由於前阵子才动过胃溃疡手术的缘故，他的脸上显得较无英气。但对于一名海兵来说?，舰长依然是崇高的人物。
“你认为这是什么？”面对低头朝著自己质问的舰长，亚迪全身紧绷地回答道:“我不清楚。这与鱼类发射管的开合声并不一样，但听起来仍像是金属的声音。我觉得是接卸的运转声……大概就像机器开节在运作的声音。”
讲完之后，亚迪自己也觉得确是如此。这阵沉沉地持续低鸣的声音，与吊车之类的巨大机械运作声很接近。“这家伙虽然是新人，但耳朵的确很灵。”声纳长说。将耳朵凑到预备的耳机后，舰长将嘴靠近无线电麦克风。
“发令所，这里是舰长。要鱼雷管制员各就各位。航向偏东，保留操舰余地，增速十。”
叮叮两声，速度通讯机响起，潜舰一面增速一面改变航向所产生的惯性，开始作用在身体上。声纳长将手放在亚迪的双肩上，支撑著自己身体的同时，那似乎也在表扬迅速应对事态的新人。受到认可的喜悦与紧张不相上下，绷紧脸上神经并转向监控台的亚迪，却又因为格农叫道“目标，增速！”的声音而吃了一惊。
“距离八百。正笔直地朝著这里过来。”
雷达上的闪烁标识急速地接近向圆心。超越四十节的速度，已经凌驾朱偌级的最高水中速度，向无线电号令：“发令所，再增速十。舵转到底”。同时间，声纳长叫道“打出声波！”的声音响起，亚迪立刻按下了监控台上的主动声纳钮。
锵的一声，嵌入葛健壁的喇叭发出尖锐的声音，撼动了【北梭鱼】的舰体。传播速度比在空气中快四倍的反射波受到机械解析，目标的轮廓一投影在音讯荧幕上，可以感觉到，现场所有人都咽了一口气。
因为双方几乎是待在同样的深度，那形状肯定是从正面所见的模样。然而，目标的轮廓却十分异常，呈现扁平菱形的它，最大宽幅近八十公尺，纵高亦超过三十公尺。从形状来看，那八成不会是潜水舰，或者应该说它根本就脱离了舰艇的概念，不止如此，目标时时刻刻都在改变形状，并且以高速在海中潜泳逼近。