书生湘竹出了皇城，来到护城河，轻轻在岸边驻足，飞行的宝船就如同云烟消失了。河岸对面出现一个白胡子渔翁，头戴斗笠，身披蓑衣，手执钓竿，在一片灰蒙蒙恍恍惚惚的烟雾中垂钓。
他忙叩首问道：“对岸的必是神仙，请为我指点去路！”
渔叟将钓竿伸长，穿过河溪直至他的面前，拍着他的肩，笑道：“小伙子，深更半夜，你怎么知道我是神仙，不是鬼魂要索你的命？”
湘竹不自觉抖索，但很快镇定道：“鬼魂不会无故索要人的性命，必是有前因的。有时人生沉浮难测，比遇到鬼魂还可怕。”
渔叟浮起苍凉的一笑，“呵呵，我是个隐士，无牵无挂，心中有旷世的孤寂，常无法消遣，所以喜爱垂钓，逃避俗世……”
湘竹拜倒在他面前，隔岸怅叹：“得遇知音，实在是不易。我也不知怎地，越到人群中，越觉得形只影单，内心寂寥，茫然迷失，看到人们的所言所思，不合我意，就很想赶快逃离。这世间，人人都得罪不起，彼此疏远。”
“在人世间太孤独，不如就到深山隐居吧？”
“一直有此意愿，却不敢，家中还有父母双亲奉养……”
“在尘俗日久，包袱越多，什么时候能放下呢，不如断绝一切，心无挂碍，才能自在。”
“是啊，将来还有孩子，一样无法实现所愿，要脱掉红尘缠缚，谈何容易。”
渔叟淡笑，钓钩一甩，送他一卷画轴，又说：“我为画圣，今日见你不惧生死，在公主面前称道水墨丹青的淡泊禅境，与我心有灵犀，就赠你此画，待转身离开此岸边一百步后方展开阅览，切记！”
话音甫落，老渔翁及烟雾都消逝了，眼前只有荒凉尘土，莹莹河波。护城河中星光点点，水波荡漾，方才的一切如幻如化。
他转身离去，行走一百步后停下，来到了一处更幽僻的地方，深夜中周边不见屋宇，偶尔有鸦声叫唤惊扰，但不知从哪里传来。绵绵幽草，漫无边际铺展，似乎没有尽头。
他缓缓打开画卷，月下细看，原来是一幅清雅的水墨山水画，画里面一条长河横波万里，河边数峰林立，山中烟岚雾障，了无人迹，唯有河中一叶扁舟之上，一个书生独自吹箫，那刚见过的老渔翁披蓑戴笠在旁欣然微笑，享受世外的淡泊宁静。
他正贪看着，忽然画境变了，数峰是五浊恶世的枯骨堆成，河流是众生的淋漓鲜血，似乎无止尽地流着，仿佛岁月蹉跎，老渔翁化成岩石，书生渐渐变老，直至须发苍白……
啊！他惊叫一声，将画卷抛落，像做了噩梦一样，跪在地上，仰天自问：“我到底志在什么？追逐功名是富贵梦，归隐山林是淡泊梦，既然人生如梦，富贵或淡泊有什么区别呢？怎么过都是一生，我却如此迷茫！”
忽然，那被弃置的画卷飞扬起来，完全铺开，化为一方新的天地，他身处宝山路口，惶惶四顾，仿佛见到画里的深山河流，已然幻现为真。他堕入庄生式的困惑，不知自己就是那书生进入画中，还是画里的书生走出来为他。