在这寒意浓重的西山之夜，冷风呼啸却吹不散这里的热闹氛围。
这里，工棚之内，上百张粗犷的大桌一字排开，桌上堆满了煤石，但矿工们与他们的家人却全然不顾这些。一笼笼飘香的饭菜被端上桌，空气中弥漫着令人垂涎的香气。欢声笑语此起彼伏，人们交谈着，妇人们在后厨忙碌的身影，男人们眉宇间洋溢着自豪和喜悦，有人甚至大声提议，是否该请王东家聘请一位教书先生来，为孩子们开启知识的门径。
有了工钱，便有了生活的保障，孩子们不再是无知的玩童，而应当拥有一个学习的机会。正聊得热闹，忽然，天空被一片火烧云染红，那远方的烟花虽遥不可及，但天际的璀璨火花却让孩子们欢呼雀跃。
所有人的目光都被吸引到了那远方的京师，林向的方向。在这寒冷的除夕夜，那些闪烁着渴望之光的眼睛，映照出对未来的无限憧憬。
账房刘贤站起身，豪爽地提议：“来，举杯，为我们的恩公们敬酒。”
提及恩公，众人齐齐起身，心中满是感激。若非那两位恩公，他们可能早已在严寒中丧命，如今能靠卖力气的活计养家糊口，对他们来说，恩同再造！
杯中的酒虽非琼浆玉液，略显浑浊，但那辛辣的滋味在喉间流淌，不仅温暖了身体，更温暖了心。
许多人忍不住在暗中拭泪，人生百态，苦难重重。但如他们这样的困顿，能在这纷扰中找到一丝安宁，这份感慨，非同寻常。
…………
与此同时，客栈之内。
外头的欢声笑语如同欢快的乐章，炮竹声声如雷霆，烟花在天际绽放，照亮了半边天。然而，在这孤灯映照的屋内，唐伯虎的脸上却映着淡淡的忧伤。
唐伯虎一瘸一拐地走到窗前，案几上摆放着略显油腻斑驳的文房四宝。已是子时，新的一年——弘治十二年的钟声即将敲响。
外头的欢声笑语与他隔绝，他无心欣赏窗外的烟花美景。一个多月来，身体虽有所好转，但伤痕仍在，痊愈还需时日。然而，此刻的唐伯虎心中再无他念，他不再想见任何人。
往日的故交，南直隶的朋友，甚至是他曾满怀希望要拜访的户部右侍郎程敏政，此刻都成了过眼云烟。他本就高傲，自诩才华横溢，不屑于屈尊降贵。然而，命运却与他开了一个残酷的玩笑，林蒙的出现，让他尝尽了奇耻大辱。
他深知自己与那林蒙的差距，宛如云泥之别。他所承受的屈辱和耻辱，仿佛石沉大海，无法回响。然而，他心中仍藏着一抹火焰，那就是——反击！
是的，他还有一招——中试！不仅要通过中试，更要让林蒙的几个得意门生在他脚下颤抖，让那个阴谋家彻底破产！
于是，他幡然醒悟。
只要还有一口气在，他就将全身心投入知识的海洋。酒肉不再诱惑他，朋友不再吸引他，他的眼中只有雪耻二字。“君子食不求饱，居不求安，敏于事而慎于言，就有道而正焉，可谓好学也已……”在这狭小的暗室里，又响起了他朗朗的读书声。
即便窗外的烟花绚烂，欢声笑语回荡，也无法打扰他坚定的步伐。
…………
新年如同飞鸟般掠过，百官们沐休归来，依旧忙碌于各自的岗位。
弘治皇帝经过半月的休养，精神焕发，新年的喜庆尚未消散。刘健、李东阳、谢迁、王鳌等大臣觐见。
行过礼后，弘治皇帝笑道：“朕最是讨厌春节的无所事事，反而让人感到不自在。”他转向身边的宦官：“户部那核算之法，学到了吗？”
新年伊始，便询问此等要事，可见陛下对此的重视。内阁诸公，包括王鳌在内，对此事多少有所耳闻，心中不禁好奇，这核算之法，究竟有何奥秘？