西狼萆青二十一年。那夜满天星光闪烁。
小乌兰，你今夜看着阿布如何杀人。学着些。
忽穆烈抱着她，砍下一颗颗的人头。鲜红温热的血溅到她脸上。她知道了什么是杀戮，什么是背叛。
阿布的一生，都被杀戮和背叛缠满。
阿里不哥杀死他的时候，他一定很绝望吧。兄弟子侄，同室操戈，是比与外敌作战更残忍的事。阿布又一次被亲人伤害了。
多年来，外人眼里的忽穆烈，嗜血凶残，心就像浸在雪水里，烈酒也暖不热。只有乌兰，从忽穆烈那里，感受过绵长的温情。
“阿布，就算全天下都背叛了你，乌兰不会。乌兰一定会给你报仇。”她喃喃道。
乌兰在月光下站了半个时辰，掩好心绪，回了贤德宫。
连续好几天，她若无其事地应承贵妃。稍有闲暇，便在宫苑里摸索着。她辗转打探皇帝的起居、住所。
据司寝监的小内侍讲，虽然后宫嫔御众多，但皇帝最常宿的，是勤政殿。哪怕是召幸后妃，皇帝也鲜少在她们的寝宫过夜，而是命她们去勤政殿侍候。上回，皇帝钦点贵妃，便是如此。
除夕，阖宫欢庆。值守的侍卫，只有平日的半数之多。
乌兰默默等待着时机成熟。
她暗中将地形摸透。勤政殿的一砖一瓦，她都牢记在心里。
转眼，十几天过去。
除夕夜到了。
贤德宫的每一个人，都得到了方灵山的赏赐。乌兰得到的赏赐最为丰厚。
晚膳过后，她推说脑子昏沉，或是染了风寒，躲了热闹回到住处。方灵山见她的确面孔通红，身子有些微抖，便命医官给她诊脉。医官给她开了药，她佯装蒙在被子里出汗。
新年的庆典，临近亥时方休。
方灵山回宫的时候，已然很疲乏，便睡去了。
宫人太监们忙碌了一整天，除了少数上夜的人，也都歇息了。
空气中弥漫着烟花散去的火药味儿，和腊梅的幽香。
更鼓敲了三声。
乌兰将枕头塞进被子中，迅疾从床榻上起身。
此时的阿九，正坐在勤政殿批阅公文。他那夜随殷鹤去了皇城司衙门，殷鹤说有机要的密函呈给他。密函是方将军从边关发来的，上面写的定是有关西狼的事。马踏之伤，疗治过后，殷鹤满身找寻，却没有找到那封密函。殷鹤自知闯了祸，甘愿领罚。阿九怀疑，京中有西狼的细作。他没有处置殷鹤，而是嘱其往后要更加小心。方砚山七日前，回京述职。阿九知晓了信函上的内容，松了口气。无论如何，忽穆烈死了，对中原朝廷来说，是大好的消息。他这个新年，过得比往前愉悦。
胸口的伤，还未好透，时不时，隐隐作痛。
阿九想，好些日子没看到孟昭阳了。明儿，他要去马厩等她。两广总督送进宫许多木制的小福娃，十分精巧。他拣了个憨态可掬的猪倌儿，准备送给她当作新年礼物。他也要向她讨礼物，她那晚说了，要赔给他一个媳妇，赔给他一百个糯米包。
思及此处，阿九笑了笑。
凤仪宫的金雯，在殿外求见。
阿九兀地想起，往年的除夕夜，他都是召幸宋丹青的。中宫的情面，是要顾的。
马踏事件发生后，阿九命皇城司去查，孟昭阳当夜骑的那匹马是被何人所射。未久，便查出来，是宋丹青的手笔。阿九越发嫌恶她，掌凤印几年，半点长进也无，倒是得失之心、争风吃醋之心，比从前更重了。不过是一个容貌像白若梨的小女子，就这般容不下，想方设法，除之后快，哪有半分国母的体统？
然，今夜，宋誉铭给他上了封折子。
“死生夜旦之常，难逃大数命义。臣子之戒，敢竭愚衷。属馀息之将辞。伏望皇帝陛下，惟新盛德，谨保清躬，万寿无疆。行奉东朝之养五兵，不试永居北极之尊。益坚邻国之欢盟，深思社稷之大计，谨国是之摇动，杜邪党之窥觎。愿留圣念臣形留神往，泪尽辞穷。忧国有心，敢忘城吨之策；报君无路，尚怀结草之忠。”
拳拳之心，字字恳切。宋誉铭的门生禀报，宋宰执病得很重，常叹息活不了多久了。犹然惦记为国效力，荐刺史张澄修盐桥运河堰塞工程。一旦修好，河道便利，水患可绝。
阿九想起宋誉铭的好来。
时任宛平知州的宋誉铭，护送当时还是一个落魄皇子的阿九回洛阳，险些死在路上。这些年，一力主和，谏朝廷休养生息，发展经济。短短十一年的时间，国库积攒，比父皇、皇兄在位时，多了数倍。虽有私心，但……人无完人。