行至琉璃窗前，许牧习惯性询问，对张须陀的归来充满期待。
……
万民城外，景象迥异。
山腰与谷底，零星散布着木棚与茅舍。
更有甚者，连栖身之所都难以寻觅。
土豆田的农事长宋斌，顶风冒雪两日，终将土豆收获完毕。今日，宋斌选择在家休憩，未踏出家门半步，迈向那片熟悉的土豆田。
家中有妻，名唤刘氏，排行第三，平日里亲切唤作三娘。
“三娘，今日之寒，似能刺骨，多添些木柴于炉中吧。如今粮仓丰盈，何不烹些土豆，熬一锅热粥，暖身又暖心？”宋斌紧裹着主公府赐予的棉衣，仍难挡寒风侵袭，不禁瑟缩。
他肤色黝黑，自遁入这深山，原是为避那沉重的徭役，拟待乡间征召结束，再归故土。然而此刻，归乡之意，已淡如云烟。
世外桃源，岂是尘嚣所能媲美？
朝廷苛政猛于虎，征税徭役，压榨农夫至绝境。
“知晓了，你那土豆田的收成，让你骄傲得紧。”三娘亦披着一件花布棉衣，那是她亲手在制衣厂缝制的成衣，曾换得数斤粮食。
在这个时代，许牧一无所有，唯粮食是他起家的根基。于是，万民城中，铜钱让位于粮食，成为真正的流通之王。
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因此，许牧招募人手，皆以粮食为酬。
“嘿嘿，当初你死活不愿随我入山，幸亏我心意坚定，否则怎会有此等明主，又怎能逢此良机。”宋斌笑语连连，紧随三娘，围炉取暖。“今年这天气，真真冻煞人也，若能早日住进那结实的水泥房，该有多好。主公府便是那样的屋子，风吹不透，雨打不进。”他呵气暖手，却仍觉寒意透骨。
所幸有棉衣护体，往昔冻毙之忧，应不再来。
“冻不死你这田间汉，读了几年私塾，识得几个大字，倒学会贪图安逸了？”三娘瞪视一眼，脚尖轻踢，带着几分娇嗔。
宋斌面皮厚实，在这简陋木棚中，挨近三娘，嘿嘿笑道：“三娘，话不可这么说，主公当众赞誉我那土豆田潜力无限，将来更有百分之一的分成。试想，亩产三十石……”
三娘欲言又止，忽闻门外呼唤：“宋斌，三娘？在家否？主公府送来了暖炉与蜂窝煤，速来领取。”
门外，七八人列队，皆为主公府雇佣，专司物资发放。
他们立于半融积雪之上，向着简陋木棚高声呼唤。
“来了来了！”
宋斌眸光一闪，不及与三娘细说，便飞奔而出。
一番寒暄后，宋斌方知，此乃主公府特意为他们取暖所赠。
“主公有令，此物可取暖，但燃烧时切记通风。因人手短缺，暂无法为你们安装火灶，待日后人力充足，制造厂的工匠将逐一上门安装，尔后无需再上山伐木。”
来者简述许牧之令，随即匆匆离去，因政令要求三日内，需普及全城。
送走众人，宋斌费力将暖炉移入屋内。
此炉仅及他半身高，炉壁厚重，中空设计，显然是为放置某种燃料预留。
三娘自厨房走出，见宋斌摆弄暖炉，随口道：“这般小炉，有何用处？能取暖？”
“蜂窝煤虽贵，且烟熏火燎，但听我言，此物不同凡响。”三娘瞥见蜂窝煤，不禁嘀咕。
宋斌埋首研究如何点燃暖炉，未曾抬头。
三娘咕哝几句，摇头返回厨房。在她看来，主公府此举，实属多余。
既免费，不妨由宋斌随意摆弄。
约莫一刻钟后。
“三娘，快来快来！感受一下这屋内有何不同？”前屋传来宋斌的呼唤。
三娘步入前厅，本欲防备烟熏，却惊觉……
“怎会如此？气温回升乎？”在这屋内，竟感到了一丝暖意。
宋斌露出神秘笑容，指向暖炉，嘿嘿笑道：“妇人之见，此乃主公所赐暖炉之功也。”
炉内，两块蜂窝煤静静燃烧，热力透过炉壁，温暖了周遭空气。
气温渐渐升高。
三娘亦被吸引，凑近观瞧，那形态奇特、孔洞密布的煤炭，竟无一丝烟雾。
她好奇问道：“以往我们烧的煤炭，烟雾缭绕，为何此炭无烟？”
宋斌大笑道：“彼时烧的是木炭，非此煤炭。主公所推之煤，岂会生烟？”
“且看，主公此次赐予十块蜂窝煤，据我观察，两块足以燃尽一日。”
三娘近前细察，果然如此，燃烧多时，煤块仍缓缓释放热量，许多部分尚未点燃。
“如此一来，今冬不必再受饥寒之苦。随你多年，终能共度一个温馨之冬。”
三娘欢喜地拥住宋斌，献上深情一吻。
隋唐风气开放，乡野之间，家中亲昵，自是寻常。
宋斌咧嘴而笑，心中已开始憧憬来年春日，主公亲命他主持土豆田拓荒扩种之大计。