这是一座临海的要塞，漆黑的城墙森然耸立，潮湿的岩壁经海浪反复冲刷，攀满了暗绿的水藻和细密的藤壶。
墙垣和城门口的火盆昼夜燃烧不息，通往要塞的道路两侧立着一片黑色的枯木林。
那些枯木伸着畸形的枝干，凑近看便能发现是人形生物烧得焦黑的尸体。经过多年的风吹日晒，那些尸体早已和穿透身躯的木桩融为一体，每一个尖尖的木桩上都插着好几具焦尸，缺胳膊少腿地串在一起。
在城垣上站岗放哨的军兵眺望着雾气湿润的海面。即便知道不会有船只靠近，他们也日复一日、年复一年地矗立在那里，早在漫长的时间中变得和海边的礁石一样沉默。
但是，沉寂多年的要塞今日忙碌起来。
漆黑的城墙需要冲洗，绣着火焰和黄金环的军旗要拆下来清洗，城门口的那些焦尸更是需要通通处理——尸体扒不下来就算了，干脆连着漆黑的木桩一起销毁。
穿着盔甲的士兵将长枪换成拖把，反复洗刷血腥味浓厚的城墙。至于包裹在熊熊烈焰中的火树巨人，在一队骑兵的指示下，那东西缓缓退到海边的崖壁后，隐去自己可怖的身形。
忙碌好几天，临海的要塞总算打扫完毕，勉强可以伪装成正常的样子迎接客人。镇守要塞的黑甲骑士将火漆信封递给等候多时的幽灵信使。
那份信翻山越岭，从海雾潮湿的南方海岸出发，一路快马加鞭地送到北面高原的幽影城。
抵达目的地时，会议厅的桌上已经堆了几封相似的信笺。完成任务的幽灵侍从恭恭敬敬地行了一礼，红发金眸的半神毫无反应，似是在出神。
壁炉里的火光无声摇曳，在四周的墙壁和油画投下浓重阴影。羽毛笔的笔尖停留在公文上方许久，啪嗒一声，滴下一块不小的浓墨。
一整个上午，梅瑟莫都显得有些心不在焉。
“……梅瑟莫大人。”一旁的火焰骑士出声提醒。
见那高大的身影没有反应，火焰骑士又咳嗽了一声。
好半晌，梅瑟莫才放下笔，恹恹开口：
“何事？”
那名火焰骑士低下头，悄声提醒他工匠马上就到了，应尽快做出选址的决定。
带翼蛇从桌上衔起一封信，递到梅瑟莫面前。那几封信的内容都差不多，表示自己负责的要塞已经焕然一新，随时可以接受视察。梅瑟莫从那些申请文书中抽出一封，递给旁边的火焰骑士。
随着火焰骑士的离去，会议厅重新安静下来。最近天气转冷，壁炉里的炭火烧得比平时更旺。神色阴沉的半神逆着光坐在高背椅上，苍白的面容没有表情。带翼蛇耷拉着翅膀，无精打采地趴在他肩头。
每隔一段时间，就会有物种保藏库那边的火焰骑士过来报时间。但时间的流速从未如此缓慢，如同沿着树干缓缓流下树脂，还未落到地就已经凝结成快。
远处可以听见寒风呼啸的声音，呼啸的风声穿过漆黑的塔尖，在寂寥的天地间空空回荡。
幽影高原不下雪。到了冬季，万物凋敝，枯黄的野草碾落泥里，光秃秃的树枝伸向苍穹，景色比平时更加荒凉。
红发金眸的半神一动不动，仿佛和椅背融为一体，成了装饰性的石雕。
不知过了多久，步履匆匆的火焰骑士终于前来报告——
“课程结束了。”
寂静被打破，壁炉里的火光似乎跳跃了一下。趴在半神肩头的带翼蛇昂起头。
早上在物种保藏库门口分别时，她曾问过他今天有没有工作。她下课后应该直接去觐见厅找他呢，还是去会议厅找他？两人中午要在室内就餐呢，还是去外面就着阴沉萧瑟的景色进食？
他们可以在教区的黑色枯树下吃饭，也可以去幽影城后门的平原野餐。
对了，还有城垣，他们可以一起去城垣上看护城河的河马。
她已经替那个河马想好了名字，接下来只差用食物贿赂它，让它愿意和她亲近。
罗亚果是一种坚硬的红色果实，人类无法消化，希德说那只黄金河马很喜欢吃罗亚果的果干，每次都能一口气吃好几筐。
比较需要注意的是，投喂时若不注意距离，那只河马可能会连人带筐一起吞下去。
因为风险系数有点高，她暂时只能待在城垣上看河马，每次看河马还得有火焰骑士陪同。
她兴致勃勃地提了好几个建议，幻想了老半天，直到萨赞咳嗽起来，才不得不在阅读室门口和梅瑟莫告别。好不容易熬到下课，她直奔会议厅。她进去后，守在门边的火焰骑士非常有默契地合上门。梅瑟莫离开桌边站起身，她刚快步跑过去，就被高大的半神一把捞入怀中，像抱小孩一样抱了起来。
熟悉的气息包围过来，如同木炭燃烧过后留下的浅淡熏香。会议厅的壁炉燃烧着火光，但梅瑟莫身上的锁子甲永远冰冰凉凉，像蛇类光滑细密的鳞片。
红发的半神低下头，将鼻尖埋入她的颈窝，如同快要枯干的植物好不容易汲取到水源，不受控制地从喉间溢出一声喟叹。
“莱拉。”
他将她抱得很紧，苍白的手臂绕过她的腰肢，宽大的手掌托住她的后颈。他抱着她在原地站了一会儿，然后又抱着她坐了下来，让她坐在他的大腿上。
“……这样会不会影响你工作？”
虽然四周没人，但总感觉这画面不应该出现在庄重的会议厅里。
“不会。”梅瑟莫低声回答她，“现在不是工作时间。”
长桌上明显累积了一些公文。
她看了那些公文一眼，然后又看了那些公文一眼。
梅瑟莫问她：“你感兴趣？”
他伸出手，将放在最上方的信笺递到她面前。
她说：“给我看没关系吗？”
梅瑟莫嗯了一声。
不知想到了什么，红发金眸的半神略略别开视线。
“如果你愿意的话，”他用似乎很平静的语气说，“这些以后也可以由你来处理。”
旁边的带翼蛇露出了智慧的眼神。
“真的？”她有些惊讶，又有些开心，感觉自己的能力好像得到认可了一样。“我现在还在学习。”她认真保证，“但我会努力的。”
“……”
带翼蛇保持着智慧的眼神，仿佛在对梅瑟莫说：「看吧，重要的事情随口说出来就是会得到这种结果。」
她打开那封信。