周志林被这一连串的变故吓得魂飞魄散,他深知自己今日恐难逃一劫。面对老师的责骂,他或许还能强作镇定,但面对这位年轻却威严的师娘,他感到了前所未有的恐惧。薛小染的美丽虽足以倾国倾城,但她那双眼睛里透出的坚定与不容置疑,让他明白,若不能坦诚相待,今日他或许真的会像一条无助的癞皮狗,被无情地抛弃到蓝湾河中,冲入玉龙江里,成为鱼腹之食。
周志林身形一晃,双腿一软,扑通一声跪倒在地,脸上泪水纵横,声音因激动而显得嘶哑:“老师,师娘,学生确实对兄长的那些勾当一无所知啊!他远在吴州经商,而我则在建州求学,两者之间如同天壤之别,我如何能知晓他的所作所为?这真的是风马牛不相及的事情啊!”他的话语中带着几分急切与无辜,努力为自己辩解。
薛小染的柳眉紧蹙,双眸中闪烁着不容置疑的威严与愤怒:“你区区一个举人,竟能拥有堪比三品大员的宅邸,钱财从何而来,你又该如何解释?”她的质问如同利剑出鞘,直指问题的核心。
周志林深吸一口气,脸上浮现出几分谦逊与谨慎:“学生虽不才,但幸得先祖遗泽庇佑,得以继承祖辈累积下的财富。正是用这些钱财,学生才得以置办下这座府宅,以供家人安身立命之用。”他的回答滴水不漏,既表达了对先祖的感激,又巧妙地回答了薛小染的质疑。
薛小染的语气渐渐柔和,却字字如重锤,敲击着周志林的心房:“大燕律法严明,罪犯之至亲,确有不得入朝为官之规。你老师虽有心举荐,但碍于律法,不得不收回举荐信。然而,也并非全然无计可施……”她稍作停顿,目光深邃地望向周志林,为他指引出一条看似艰难实则唯一的明路,“唯有你大义灭亲,勇于劝解周宝林投案自首,方能为你自己争取到一线生机。”
薛小染的心中自有盘算,她深知这一举动不仅能让周志林与周宝林的罪责划清界限,更能让她的丈夫顾炎彻底摆脱此事的牵连,免于任何负面影响。相反,此举还将为顾炎赢得一片赞誉,彰显其公正无私、大义凛然的高尚品德,被世人所赞颂。
周志林的内心如同被狂风巨浪席卷,矛盾与挣扎交织成一张密不透风的网,让他几乎窒息。皇甫将军投降了乾军,乾军顺利击败孙寇占领了大都。乾军的胜利,以及大都的沦陷,这一切都像是一记记重锤,不断敲打着他的心灵。此时,面对仕途的诱惑与亲情的抉择,他陷入了前所未有的困境。出卖哥哥周宝林,换取自己的仕途坦荡,这在他看来,无疑是一种背叛,是对血脉相连的亲情最残酷的践踏。他深知,一旦迈出这一步,就等同于亲手斩断了自己与兄长之间的纽带,那份血浓于水的情感将永远无法修复。更重要的是,他无法想象,在未来的日子里,如果乾军真的兵临城下,自己将以何种面目去面对那个曾经被自己出卖的兄长?那时的他,是否能挺得住良心的煎熬?
周志林在痛苦与挣扎中徘徊,他渴望找到一个既能保全自己又能不伤害兄长的两全之策,但现实却如同一张无情的网,将他紧紧束缚,让他无法挣脱。
……
周宝林目送儿子周通渐渐消失在天边,才落寞地徒步往回走。走了几步,突然停了下来。自己这是要往哪里去呢?昔日位于三板桥畔的周宅,如今已成断壁残垣,阴森之气缭绕,仿佛一座被遗弃的孤魂居所。即便他有心重返,现实的残酷也让他明白,那里早已不再安全。虎贲营和吴州知府的衙役早就将周宅看的死死的,只要自己一出现便会被逮捕。