最早的世袭朝代夏朝约在前21世纪到前16世纪,由于这段历史没有发现文字性文物做印证，所以只能靠后世的文献记录和出土文物对照考证。夏禹在黄河中下游流域治水，兴修水利。夏代最后一个君主——桀，因荒淫无道而被汤推翻，史称商。商代文明已经十分发达，有历法、青铜器、礼器以及成熟的文字——甲骨文等。商王朝已经有一个完整的国家组织,并且具有了封建王朝的规模。当时的主要生产部门是农业,不过手工业,特别是青铜器的冶铸水平也已经十分高超。并且已经出现了原始的瓷器。商朝自盘庚之后，定都于殷（今河南安阳）,因此也称为殷朝。商朝的王位继承制度是传子或传弟,多按年龄的长幼继承。
到了大约前1046年,周武王伐纣，在牧野之战中取得决定性胜利，商朝灭亡，西周建立，建都镐京（今陕西西安附近），后迁都东都洛阳，东周建立。华夏势力又慢慢渗透到黄河下游和淮河一带。周王朝依然是封建贵族统治，有许多贵族的封国（诸侯）。到鼎盛时，周朝的影响力已经在南方跨过长江，东北到今天的辽宁，西至甘肃，东到山东。周朝时的宗法制度已经建立，政权机构也较完善。自唐尧、虞舜至周朝皆封建时代，帝王与诸侯分而治之。中国最早有确切时间的历史事件是发生于公元前841年西周的国人暴动。春秋战国，百家争鸣，波澜壮阔。
春秋战国和秦汉时期，不仅基本奠定了以华夏民族为中心的中原王朝的疆域规模，而且开创了将中华大
伟大开拓者—汉武帝
地上渔猎文明区、游牧文明区和农耕文明区“混而为一”的大一统先河。前221年，秦并其他六国，北击匈奴，南征百越，统一了中国主体部分，成为了中国历史上第一个统一的中央集权君主统治国家，定都咸阳（今西安和咸阳部分）。秦始皇嬴政自认“功盖三皇，德过五帝”，于是改用皇帝称号，自称始皇帝，人称秦始皇，中央集权的确立，取代了周朝的诸侯分封制；统一了文字，方便官方行文；统一度量衡，筑成了万里长城，奠定了今日中国版图的雏形，其确立的政治制度直到清朝末年才被推翻。前202年，刘邦称帝，西汉建立，定都长安。到了汉武帝时，汉朝到达鼎盛，史称“汉武盛世”。武帝接受主父偃的提议实行推恩令，彻底削弱了封国势力，强化监察制度，实现中央集权；他派遣卫青、霍去病、李广等大将北伐，成功地击溃了匈奴帝国，控制了西域，还派遣张骞出使西域，开拓了著名的丝绸之路，发展了对外贸易，使中国真正了解了外面的世界，促进中西文化交流。儒家学说也被确立为官方的主流意识形态，成为了占统治地位的思想。其他艺术与文化也蒸蒸日上。汉武帝时期开疆拓土，奠定了今日中国的版图基础。西汉时期陆续在今广西、云南、贵州、海南等地设置郡县，在西北的羌地设护羌校尉，在东北乌桓地区设护乌桓校尉，在今新疆地区设置西域都护府，历史上第一次把这些边疆民族地区纳入中央政府的有效治理版图之内。西汉王朝开疆拓土，奠定了今日中国的版图，开创了大一统政治格局，首次开辟了链接欧亚的丝绸之路，击溃强大的匈奴帝国，斩杀匈奴单于，发出“明犯强汉者、虽远必诛”的时代强音，匈奴从此彻底失败并逐渐消失，儒学成为此后两千年的统治思想，西汉是当时世界上最强大的帝国，对中国历史和世界历史产生了决定性的影响，西汉末年，佛教传入中国。公元25年，刘秀建立东汉，定都洛阳，东汉一朝发生了许多重大事件，如窦宪率领东汉大军反复打击北匈奴，迫使北匈奴西迁，远走欧洲。班超经营西域，重新打通丝绸之路，并通到罗马。蔡伦对造纸术的重大革新和以汉明帝“永平求法”为代表的佛教传入中国，张道陵创立道教，均为深远的影响了中国甚至世界的大事
。汉朝国力强大，与罗马、安息、贵霜并称为四大帝国，对中国乃至世界的历史进程产生了决定性的影响。
公元184年，黄巾起义爆发，东汉政府土崩瓦解，军阀混战，220年，曹丕篡汉建魏，定都洛阳，221年刘备称帝于成都，229年孙权立国于建业，三分鼎立，史称三国。
266年，司马炎代魏建晋，定都洛阳，史称西晋。280年晋国灭吴，再度统一。此后，中原周边的匈奴、鲜卑、羌、氐、羯五个游牧民族与各地流民起来反晋，史称五胡乱华。这些游牧民族纷纷建立自己的国家，从304年到409年，北部中国陆陆续续有多个国家建立，包括了成汉、前赵、后赵、前燕、前凉、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、北凉、南凉、南燕、西凉、夏和北燕，史称十六国。自东汉后期开始，为躲避战乱，北方中原的汉族人民大量迁居南方。晋朝南迁，建都建康，史称东晋。拓跋鲜卑统一北方中原，建立北朝的第一个王朝——北魏，后魏孝文帝迁都洛阳，实行汉化，达到鼎盛局面。之后北魏分裂西魏和东魏，并分别被北周和北齐取代，所以北朝则有北魏、东魏、西魏、北齐和北周，南朝经历了宋、齐、梁、陈的更替。
公元581年，隋文帝建立隋朝，定都大兴，隋朝结束魏晋南北朝长达300多年的战乱，在民族大迁徙和大融合基础上建立了比汉朝疆域更为广大、民族更为众多的统一格局。
中国历史疆域变化
公元618年，唐高祖李渊建立唐朝，定都长安。唐朝（618—907年），是中国历史上统一时间最长，国力最强盛的朝代。唐朝芳华绝代，崇文尚武，礼乐生辉，思想开放，威震四方，让后人无限追思向往。公元690年，武则天称帝于洛阳，成为中国历史上唯一一位正统女皇帝，705年，唐中宗恢复旧制，唐朝国力强大、文化先进，增强了民族的向心力和凝聚力。这个时期，唐朝先后统一东突厥和西突厥，并设立安西和北庭两大都护府管理军政要务。对其他民族地区，唐朝也都设置了大量的羁縻府、州，有的还直接设置道、府、州，予以有效管辖。唐朝统一领导和治理下的各民族蓬勃发展，促进了唐朝国力的强盛和疆域的扩大。唐朝有“贞观之治”“开元盛世”，达到鼎盛。
从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周，国都洛阳、开封。同时，在这五朝之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（即荆南）和北汉等十几个地方割据政权，这十几个政权统称“十国”。这就是中国历史上的“五代十国”。
960年，殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝，定都东京（今河南开封），是为宋太祖，史称北宋。976年10月，赵匡胤之弟赵光义登上皇位，即宋太宗。到979年，消灭北汉，中国大部分被统一。北宋开国后，通过收兵权、削相权及制钱谷等等措施，进一步强化中央集权统治。同时，科举制度获得极大发展。并且通过与辽朝、西夏的和战，加强了民族融合。北宋中叶，朝政日益萎靡，形成积贫积弱的局面。宋仁宗时，出现短暂的“庆历新政”。熙宁时，宋神宗任用王安石产生了影响巨大的王安石变法。北宋末，统治极度腐朽。1127年，金**队攻入开封，史称靖康之变，北宋灭亡。赵构在应天府即位，即宋高宗，南宋建立。南宋时期，当权者长期执行求和政策，向金朝纳贡，压制军民抗金斗争，甚至不惜惨杀爱国将领岳飞。南宋后期，抗蒙战争连年，到1276年，元朝军队占领临安，益王赵是、广王赵昺等残余势力继续抵抗元朝，直到1279年，8岁的小皇帝宋幼主赵昺被元朝逼的走投无路，被大臣陆秀夫背著跳海而死,南宋残余势力才被元朝消灭。宋朝虽最终覆灭，却产生了文天祥等民族英雄。宋朝的经济繁荣程度可谓盛况空前，文化昌明，发明创造。科技、农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均有前所未有的重大发展，航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。宋朝，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
1279年元世祖在建立元朝后一统中国地区，当时的疆域领土达2848万平方公里。元朝的藩属国有高丽、缅甸、安南、占城、爪哇及钦察汗国、察合台汗国、与伊儿汗国等国。北有漠北诸部、南有南洋诸国、西有四大汗国。其中有两个直属的藩属国，即高丽王朝与缅甸蒲甘王朝，分别建立征东行省与缅中行省。