楚宫大殿，早朝。楚灵王在内侍迎导下，坐上王榻。
群臣三呼：“吾王千秋无疆！千秋无疆！千秋无疆！”
楚王：“众卿免礼！”
内侍：“有本上奏，无本……”
伍举出班：“大王，微臣有本启奏？”
楚王：“爱卿，讲！”
伍举：“微臣得到确切情报，吴国为了强化水师威慑，建造了无以伦比的艨艟大船。船长二十五丈，船宽五丈，船载水兵六百名，五百名负责摇橹，多人操舵，可运载千人。现淮河、沘河（现淠河），全被‘诸皇’号一统，所到之处所向披靡。它的一个横摆就可壅塞淮河狭窄段，变成一座巨大的桥梁，进入楚国如履平地。”
楚王大惊：“如此可怕的巨船，爱卿可有对策？”
令尹薳罢出班奏道：“大王，我们几个卿大夫在令尹府廷研究讨论，一致同意设立船宫，建造可以对抗吴国大船的新船。否则，楚国在吴国大船的碾压下，只有束手待毙，俯首称臣！”
楚王：“大船可造，可费用怕是不少，加上冬季进兵吴国，这些都是要用钱的？”
薳罢：“大王，这些我们都做了预算，设立船宫，建造大船。我们准备从国库支出十万两爰金建造大船，用于冬季作战为二万两爰金，国库预算足可再建几艘大船。大王，尽可放心！”
楚王：“冬季进攻，诸卿准备的怎样？”
薳罢：“大王，为报棘、栎、麻之仇，全军早已准备就绪。我军分左中右三路大军，楚王御驾亲征，左帅为司马弃疾，主帅为伍举，副帅郑丹，右帅为太宰薳启强，辎重后勤由微臣负责，东夷越国常寿过将率军助战。”
楚王：“很好！设立造船宫人选可选定？”
薳罢：“由工尹公子鲂兼任船理，连尹伍奢兼任协理，造船场址由老船场改建，地处西北沙洲大江边。”
楚王：“子鱼，子奢你俩可听明白了，建造大船就全靠二位大夫了。”
公子魴，伍奢：“遵命！”
大江沙洲造船场，船厂官员陪同公子魴、伍奢来到造船工棚，伍员也跟在后面。公子魴对官员说：“这样的石塘（船坞）太小，要重新多建几条石塘，工棚也太小，要搭建比现在大十倍的棚顶，棚长最少四十丈，地面斜度也要相应加长。棚高……伍员，多少？”伍员：“七丈。棚宽十二丈。”
公子魴：“你那图上，船身高就有三丈，加上层楼桅杆十五丈，哪够？”
伍员：“船身可在棚内建造，下水后再建层楼，这叫组装式！
官员附和：“伍公子说得对，有这种建造法。”
公子魴：“子胥，你没做过一天工，怎么知道组装建造？”
伍奢：“他就是多看了几册书，没有实践经验！”
伍员：“我经常在这一带游泳，看过他们造船。”
公子魴：“原来如此，我这个水兵出生的人都没他懂！”说着哈哈大笑。
他们来到木料加工棚，工匠们在做各种木工活。公子魴对伍奢：“连尹奢，建造这样的大船，看来同时要建几个分场？”
伍奢：“那是。工尹魴，你算，从装卸木材到堆放晾晒，需要很大一片地方，需要很多劳力，再到木料加工成型，这一系列工序的完成，就需要在一个木材分场里加工。而铜铁件的铸造和锻打，特别像骑马钉，铁钉等等也需要一个铁件分场。还有建船分场，油漆分场，帆布分场。除了这些分场，还要一个运输船队和车队，还要一个采购团队，一个能工巧匠组成的设计团队。这是一项浩大的系统工程，我不知道吴国蛮夷是怎样做到的？”
公子魴：“听你道来，任务还真艰巨呀！”
伍奢：“像造船先要架设龙骨，而龙骨需要柚木来搭建，你说要用多少根柚木？”
公子魴：“这个我倒不担心，只要有钱就行！”
伍奢：“那工程总设计师人选有吗？”
公子魴问船场官员：“你们这儿有能造大船的设计师吗？”
官员：“哪有什么设计师，都是一些常年造船的工匠罢了。连图纸都是草图，凭经验吃饭。”
公子魴：“子胥能不能挑大梁？”伍奢：“他哪行！这不是简单的造船，监督监督就行。而是要掌握船的浮力和重力再加承载力，以及水里的阻力和扬帆时的风力等等。嘿，我也说不清。”
公子魴：“那怎么办？”
伍奢：“我倒想起一个人，不知能不能造大船？”
伍员：“谁呀？”
伍奢：“你好像认识他儿子，叫申包胥的。”
伍员：“我认识，而且是好朋友！”
伍奢：“他父亲叫申全，和我一起挖过伍名沟。但我知道他在建筑设计方面很有造诣，是个数术家。请他来造船应该没有问题。”
公子魴：“太好啦！他能来，我当全权任命他为总建造师！”
伍奢：“可现在人在椒邑，天高路远，而且那一带马上就要打仗。”
伍员：“父亲，我去！”
公子魴：“子胥能去最好，请来老师，自己也能获益匪浅。走，我这就去写任命书！”
一辆马车上站着伍员。他紧拽着缰绳，驾驭马车疾驶飞奔。马蹄卷起的尘灰湮没驿道……
椒邑，伍员坐在马车上，让马车徐徐进入椒邑城门内，向前走了不远往左拐就到县府。他跳下车，来到县府前一堆人群前向正在征兵的人问道：“椒邑书录申全你们知道吧？”
正在登记的申全放下笔，说：“我就是。”
伍员：“我是郢都来的，有我父亲一封信交给与你。我叫伍子胥。”
申全惊讶地：“哎呀呀，是伍子胥呀，稀客稀客！走，到里面去坐。”说着，领着伍员来到县府的一间厢房。申全指着坐垫说：“你先坐吧！”说着展开信札看了起来。看完后说：“造船？”
伍员又掏出一份任命书说：“申叔，这是工尹子鱼亲自签发的任命书。”
申全诚惶诚恐的：“哎呀，这我可不敢当，士人从来没有造过船！”伍员：“这些我父亲知道，但他相信你一定能够担起这个重任。”
申全：“既然连尹奢这么信任我，好，我接受这个任务！”
伍员从怀里掏出一张羊皮图说：“这就是吴国‘诸皇’号大船。”