公元前682年，周厘（xi）王元年。
齐桓公问管仲：“按照你的治国理念进行国家政治经济体制改革，已经有了成果了。如今兵精粮足，百姓都遵守法律和道德礼仪。我想要召开一个国际会议，联盟几个国家，我来当老大做盟主，你看如何呢（寡人承仲父之教，更张国政。今国中兵精粮足，百姓皆知礼义，意欲立盟定伯，何如）？”
管仲回答：“当今天下诸侯，比咱齐国强大的有挺多国家，南边有荆、楚，西边有秦、晋，然而都是自呈英豪，不知道尊敬周王室，所以不能成为霸主。周王室虽然衰弱，但还是天下共同的主子。周王室自从东迁洛邑以来，威望大减，各诸侯都不怎么搭理他了，不去朝拜，也不纳贡。所以才有了郑伯箭射周桓王、五国拒绝周庄王调兵的事件，这种坏风气，传导下来就使得各个诸侯的臣子，也不拿自己的君主当回事了，楚国熊通僭越王号，宋、郑弑君这些恶性事件，都习以为然了，周王室和诸侯都不敢出面征讨。现在周庄王刚死，新王即位，而且宋国近期遭遇南宫长万叛乱，宋国的君位还未肯定，您就借此机会派遣使臣拜见周王，拿到天子旨意，召集各路诸侯开会，确认宋国君主的合法地位，然后奉天子以令诸侯，对内尊重周王室，对外抗击四夷。对待各诸侯国，衰弱的就扶持他，强横的就抑制他，昏庸动乱而且不尊重王室的，率领各路诸侯讨伐他。这样，天下的诸侯就都知道我们是正义的、无私的，必然会前呼后拥地向我们靠拢。不用动用武力，就能成为霸主，是不是这个道理？”
注：【四夷：春秋时期对中原周边各族的统称，即东夷、南蛮、西戎、北狄的合称。亦泛指外国、外族】
齐桓公听后非常高兴，照办。
于是派遣使臣前往京城洛阳，向周厘王请回圣旨，帮助确认宋桓公的君位。
注：【宋君未定：指宋桓公并非以嫡长子继承君位，而是由诸大夫拥立。春秋时期凡是属于这种情况，都想要经过诸侯会盟才能确定君位。】
齐桓公就以执行周厘王的命令通知宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等诸侯国，约定三月初一，都来北杏（山东东阿）开会。
齐桓公问管仲：“这次召开诸侯大会，咱们得派出多少部队呢？”
管仲回答：“您是执行周王的命令召开诸侯大会，怎么还能用到军队呢？就穿着平常的衣服，不带一兵一卒参加会议（君奉王命，以临诸侯，安用兵车？请为衣裳之会）。”
齐桓公同意了。
提前安排施工队建设会场，筑坛三层，高三丈，左边悬挂大钟，右边架起大鼓，把周天子的座位摆在正中，虽然天子不来参会，还是要把主位给他留着，就是虚设，旁边又设置了反坫，酒杯碗筷、标语横幅什么的，都整整齐齐，妥妥当当。
注：1.【筑坛：古代用于祭祀、誓师等大典活动用的高台】
2.【反坫dian：即反爵（酒杯）之坫。坫，古代室内放置食物、酒器等的土台子。周代诸侯宴会时，互相敬酒后，把空酒杯（爵）倒扣在坫上，是一种礼节。】
到了约定日期，宋桓公御说先来报到，与齐桓公相见，感谢为自己肯定君主合法的情谊。
次日，陈宣公杵臼（chujiu）、邾子克（子爵）二位君主也来了。
蔡哀侯献舞，由于憎恨楚国俘虏了自己，也来参加会议了。
注：1.【宋桓公;子姓,宋氏，名御说，公元前681年-公元前前651年在位，在位31年。宋庄公之子，宋闵公之弟。公元前682年，宋国大夫南宫长万弑杀宋闵公，拥立公子游为君。萧叔大心借曹国军队反击，杀死公子游，拥立公子御说为君，是为宋桓公。
宋桓公在位时期，多次参加诸侯盟会，曾出兵援救郑国、邢国，安定周王室。】
2.【陈宣公：妫姓，陈氏，名杵臼，公元前692年-公元前648年在位，在位45年。陈桓公之子，陈厉公、陈庄公的弟弟。】
3.【邾子克：邾克，又名邾仪父，谥邾安公，邾子夏父的孙子，春秋初期人物，为邾国第十代君主。地盘在今山东费县、邹县、藤县及济宁一带。仪父即位时间不详，直到鲁隐公元年(前722年)，其事迹才见于《左传》记载。邾仪父是位善于外交，并利用外交提高国家地位的君主。鲁隐公元年(前722年)，邾与鲁会盟于蔑，后又会盟于翼:鲁庄公元年〔前681年)，邾与齐国等会盟于北杏(今山东东阿境内)，史称北杏会盟。经过会盟，加强了与有关诸侯国的联系，提高了邾国的声望，维护了本国在列国交往中的话语权。由于邾国与齐国的结盟，齐桓公还为邾国向周天子求情，故于鲁庄公十五年(前679年)，周天子授邾仪父为子爵，称"邾子"。】
4.【蔡哀侯：姬姓，名献舞，一名季，公元前694年—公元前675年在位。蔡宣侯之子，蔡桓侯之弟。公元前684年，蔡哀侯因对息侯之妻息夫人无礼，而激怒息侯，息侯便与楚文王设计俘虏蔡哀侯到楚国。蔡哀侯在楚国居住九年去世，死后蔡国人拥立其子肸继位，是为蔡穆侯。】
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四国君主看到齐侯没有带来部队，就都称赞说：“齐侯真是以诚相待呀。”
于是就命令各自的军队都撤离二十里外等候。
距离约定开会的时间没有几天了，齐桓公对管仲说：“邀请参会的诸侯没有到齐，咱们推迟几天，再等等吧？”
管仲回答：“俗话说‘三人成众’，现在已经来了四个国家君主，也可以成众了嘛。如果推迟，是不守信用；召集他们不来，是他们违抗周王的旨意。这次是第一次召开盟会，要遵守信用，而不遵守信用的名声传出去，就辱没了王室命令，那还怎么能够称霸呢？”
齐桓公又问：“那么是结盟呢还是就只是开会？”