注：【鹿上之盟：公元前639年春，宋襄公召集齐国、楚国在鹿上（今安徽阜阳市阜南县城西谷河南岸的公桥乡阮城村）会盟，希望楚国把附庸国分给自己几个。楚成王心里暗笑，表面上答应了宋国荒唐的要求，会盟取得了“圆满成功”。但是，当年秋天的“盂之会”上，楚成王暗藏甲兵，突然发难，逮捕了宋国君主，司马子鱼涉险提前逃回宋国，并积极组织抵抗，楚国的阴谋才没有得逞。于是在当年冬天鲁国组织的“亳都之会”上，做人情释放了宋襄公。】
公元前640年，六月。
宋襄公在曹国境内第一次组织的盟会，邀请滕、曹、邾、鄫四个小国参加。
为了展示威风，把迟到一步的邾国国君拘禁了，把迟到两天的鄫国国君杀死，用来祭祀睢河的河神，还邀请周边的东夷部落首领参加祭祀，可东夷部落没有搭理他，都不给他面子。
曹国作为东道主，曹国国君对宋襄公的做法非常不满，也撤出了。
宋襄公很生气，就派兵攻打曹国的都城（山东菏泽市定陶区），相持三个月，没能取胜。
这时听到郑国向楚国称臣，约会鲁、齐、陈、蔡四国在齐国境内结盟。担心齐、鲁两国之中，再出来一个霸主，宋国争不过（或有倡伯者，宋不能与争）；二来又怕公子荡失利，挫失了锐气，让诸侯们笑话。于是召回公子荡，撤军了。
曹共公也害怕宋国今后再派兵讨伐，就派人前来谢罪。
自此宋、曹两国和好如初。
宋襄公一心想要当霸主。
见小国诸侯都不服从他，而大国反倒与远离中原的楚国结盟，心中着急上火，更加愤怒。
与公子荡商议。
公子荡说：“当今大国，没有比齐国和楚国更厉害的了。齐国虽然是霸主，但是齐桓公已死，其国内纷争刚刚平定，国家实力还不强盛。而楚国，僭越称王，刚与中原有了联系，中原诸侯都畏惧他。主公可以派人带着厚礼去楚国，说些好话，请求楚国号召诸侯召开盟会，让您做盟主，楚国肯定同意。借助楚国的号召力来邀请诸侯，再借诸侯压服楚国，这也算是一个权宜之计了（乍通中国，诸侯所畏。君诚不惜卑辞厚币，以求诸侯于楚，楚必许之。借楚以聚诸侯，复借诸侯以压楚，此一时权宜之计也）。”
公子目夷又阻谏道：“楚国收服了那些诸侯国，怎么肯分给我们。我们向楚国请求召集的诸侯，楚国怎么肯服从我们让我们当盟主？恐怕从此就要发生争斗了（楚有诸侯，安肯与我。我求诸侯于楚，楚安肯下我。恐争端从此开矣）。”
宋襄公不以为然。
命令公子荡带上厚礼前往楚国，求见楚成王。
楚成王问其来意，许诺明年春天，在鹿上这个地方举行会盟大会。
注：【鹿上：今安徽阜阳市阜南县城西谷河南岸的公桥乡阮城村】公子荡回报。
宋襄公说：“鹿上，是齐国地盘，那得要通知齐侯来参会呀。”
于是又派公子荡前往齐国进行友好访问（如齐修聘），述说与楚成王约会见面的事，齐孝公同意了。
注：【修聘：古代诸侯之间派遣使臣进行友好访问的行为】
这是宋襄公十一年，周襄王十二年，即公元前640年的事。
次年，即公元前639年，春正月，宋襄公提前来到鹿上，修筑盟坛，等待齐、楚两国国君的到来。
二月初，齐孝公才来到。
宋襄公依仗着对齐孝公有拥立即位的功劳，见面时，颇有德色。齐孝公感激他的恩德，就恭敬有加，尽可能安排满意，尽到地主之宜。
注：【德色：自以为对别人有恩德而流露出来的神色】
又过了二十多天，楚成王才到。
宋、齐两位君主相见的时候，按照爵位大小的次序，楚国虽然僭越称王，其实就是子爵，在诸侯爵位“公侯伯子男”的序列中排在倒数第二。所以宋公（公爵）为首，齐侯（侯爵）次之，楚子（子爵）又次之，这是宋襄公排定的位次。
到了盟会的日子，共登鹿上盟坛。