而妹妹李玉兰，则因家庭条件贫困，从小就失去了上学的机会。她只能在家帮忙做家务，无法接受正规教育。这对于一个渴望知识的小女孩来说，无疑是一种遗憾。但她并没有因此而沮丧，而是以乐观的心态面对生活，期待有一天能改变命运。
然而，命运总是充满变数，人生的道路也常常崎岖不平。就在1961年的某个夏日，李玉刚突然患上了严重的感冒，身体状况急剧恶化。尽管家人和朋友们想尽办法悉心照料，但病情仍未见任何好转的迹象。在那个酷热难耐的季节里，李玉刚最终因感冒引起的并发症而离世。这一噩耗如同晴天霹雳般降临，让所有人都沉浸在深深的悲痛之中。
黄丹经历了失去丈夫和儿子的双重打击，内心痛苦万分。她觉得整个世界都崩塌了，每天每夜都心如刀割。面对如此困境，她已无力承担养活众多孩子的责任。无奈之下，她首先将自己的二女儿送到东北的姐姐家中寄养，随后又在火车站将小女儿托付给一个陌生的人。
生活的艰辛并未停止，黄丹承受不了生活的重担，决定独自离开家乡，去东北寻找食物，以谋求生存之路。于是，在一个漆黑的夜晚，黄丹悄悄地锁上家门，留下了年仅8岁的大女儿和4岁的小儿子。她独自踏上了前往东北的征程，希望能找到一线生机。
那一天，两个孩子哭到声音沙哑，爷爷终于明白发生了什么事——孩子们的妈妈走了！从此，两个孩子只能依靠爷爷生活。家里一贫如洗，连饭都吃不饱，更别说读书了。大女儿李玉兰就这样失去了上学的机会。但这个聪明的女孩并没有因此而沮丧，她利用偶尔接触书本的机会自学认字。虽然只有八岁，李玉兰却已经非常懂事。她看着妈妈离去的背影，心里清楚自己和弟弟被抛弃了。然而，她不能放弃。她要坚强地活着，还要好好照顾弟弟，让他有更好的未来。于是，她默默地承担起责任，努力让自己变得强大起来。
小儿子李玉忠自幼便调皮捣蛋，对学习毫无兴趣，成绩自然是惨不忍睹。到了五年级时，他甚至连学都上不下去了，整日逃课、打架，气得老师天天找家长。爷爷本就觉得这个孙子是个赔钱货，如今更是看他不顺眼，每次吃饭时都会骂他：“你这小子，这么能吃，怎么不见你读书有长进啊？”李玉忠虽年纪小，但自尊心却很强，被爷爷如此责骂，心里委屈至极，当上到小学五年级时，索性赌气不上学了，直接去地里帮忙干活。爷爷见他如此不争气，更是气得吹胡子瞪眼，可李玉忠却不以为意，反而觉得自己终于摆脱了学校的束缚。
尽管经历了父母离世的悲痛，李玉兰还是要坚强地活下去。虽然她没有得到正式的教育，但她知道自己必须为自己和弟弟扛起家务责任，并让弟弟过上好日子。
如此艰难的岁月注定不会很长久，生活终将有所好转。然而，在这个充斥着困苦的时代里，李玉兰和李玉忠必须靠着彼此的支持和坚持，勇敢地面对前方的困境，寻找生活中的一线希望。他们的故事将继续在这个时代的背景下展开，见证着命运的波澜，真实而坚韧。