正当两人干得热火朝天时，四哥的女朋友燕子匆匆跑来，神色焦急地说她丢了三百元钱。这笔钱虽不算巨款，但在这个家里丢的，毕竟影响也不好。大哥慕容耀财闻言，眉头紧锁，脑海中不由自主地浮现出长工刘贵起的身影。
“燕子啊，以后自己的东西要看好，特别注意那个老刘，人心隔肚皮。”大哥语重心长地提醒道，言语中既有对失窃的不满，也有对刘贵起行为的无奈。
刘贵起，年已半百，孤身一人，无房无家，性格中确实有些爱占小便宜的习惯，岁月在他身上刻下了孤独的痕迹。然而，他却在这份孤独中找到了自己的栖身之所——慕容耀武的家。尽管慕容耀武的父亲对他并不慷慨，薪资微薄，但刘贵起却从未有过离去的念头。在这片淳朴的乡村，他拥有了一个遮风挡雨的屋檐，一日三餐虽不丰盛却也足以果腹，粮食与蔬菜皆出自自家田地，自给自足，生活成本极低。
尽管慕容耀武内心对这位长工抱有复杂的情绪，时而感到厌烦，但不可否认的是，在五个兄弟纷纷离家求学或工作的日子里，刘贵起的存在为这个家分担了不少重担。没有了他的帮助，慕容耀武的母亲将不得不独自承担更多的农活与家务，那份辛劳可想而知。因此，尽管情感上或许有所保留，但理智上，慕容耀武也不得不承认，刘贵起在这个家中，确实扮演着不可或缺的角色，他的爸爸需要这样的劳动力，为这个家庭带来了一份难以言喻的安定与支撑。
汗水浇灌的坚持
接下来的几天里，慕容耀武与大哥几乎将所有的精力都投入到了砍树的工作中。太阳从东升到西落，他们的身影在树林间穿梭不息，汗水浸湿了衣衫，双手布满了厚厚的茧子。每当夜幕降临，回家继续放羊，就着简单的晚餐，饭后，看一会电视，就睡觉了。
终于，在2008年7月15日的黄昏，随着最后一棵苹果树轰然倒地，这片承载着无数回忆的树林彻底成为了过去。两亩地的空地上，只剩下零落的树枝和树根，以及两人疲惫却满足的笑容。收购树木的商贩们陆续到来，将一车又一车的木材运走，带走了这片土地上的旧时光。慕容耀财也返回宁津县的工厂工作。
新生的希望
次日清晨，当第一缕阳光穿透薄雾，照耀在这片空旷的土地上时，慕容耀武和家人已经开始忙碌起来。先找村里的旋耕犁把地翻一遍，再准备种子放到播种机里，将一颗颗玉米种子播撒在这片充满希望的土地上。虽然苹果树已不复存在，但新的生命正在这里悄然孕育。
慕容耀武站在田埂上，望着这片即将迎来丰收的土地，心中充满了感慨。他知道，每一次的告别都是为了更好的开始，而这片曾经的苹果树林，也将以另一种方式继续守护着这个家，守护着这片土地上的每一个人。