咸丰十年六月，英侵略军占大连湾，法侵略军占烟台，封锁渤海湾，并以此作为进攻大沽口的前进基地。俄国公使伊格纳季耶夫和美国公使华若翰也于七月赶到渤海湾，再次以“调停人”为名，配合英、法侵华战争。清政府在大沽战役获胜后，幻想就此与英、法帝国主义罢兵言和。当英、法军舰逼临大沽海口时，咸丰帝还谕示僧格林沁、恒福不可“仍存先战后和”之意，以免“兵连祸结，迄无了期”，“总须以抚局为要”，并派恒福与英、法使者谈判。
前敌统帅僧格林沁则以为敌军不善陆战，因而专守大沽，尽弃北塘防务，给敌以可乘之机。伊格纳季耶夫为英、法提供了北塘未设防的情报。
八月初一，英法联军一万八千人，由北塘登陆，进占天津。 英法联军在北塘登陆，没有遇到任何抵抗。十四日，攻陷塘沽，水陆协同进攻大沽北岸炮台。守台清军在直隶提督乐善指挥下，英勇抗击。但清政府本无抗战决心，咸丰帝命令僧格林沁离营撤退。清军遂逃离大沽，经天津退至通州。八月二十一日，大沽失陷。侵略军长驱直入，二十四日占领天津。
勤政殿里头西洋珐琅彩自鸣钟叮咚作响，指向了早上六点钟，皇帝在东暖阁里头拿着一本折子看着，边看还便皱着眉头踱步，杏贞拿着手帕站在边上，皇帝看完了折子，坐到床榻上，猛地合上折子，喟然一声默然不语，杏贞虽然早已知道内里的事儿，但也只能是站在皇帝边上无奈地看着皇帝，等待皇帝颓然坐下，杏贞看看了殿外头，慢慢坐在皇帝身边，靠着皇帝的肩膀说道：“叫起吧？军机大臣都在外头候着呢。”
“这些洋人真是得寸进尺，”皇帝的脸色青白，眉宇间的愁容难以抹去，“如今赔偿的费用加到八百万两，除了原先开的几个通商口岸之外，还要加天津！真是欺人太甚！天津乃是京城门户，岂能轻开！”皇帝又羞又怒，站了起来，坐在椅子上，重重地拍了一下桌子，外间的如意扭过头瞧了瞧里头，越发蜷缩起身子起来。
杏贞站到皇帝身边，“天津失守，等于已经打开了通往京城的大门，如今局势确已危险无比了，依着臣妾看，除了要整顿兵马外，”杏贞靠近皇帝，俯下身子，看着皇帝说道：“还是把六爷找来商量商量吧？”
原本苦恼的咸丰听到皇后出的主意儿，皱着眉转过头看着皇后，杏贞又道：“到底是自己兄弟，一人计短，二人计长，”皇帝偏过头看着摆在自己面前盛满了冰块的缠枝蝙蝠景泰蓝大缸，若有所思，想了片刻又看向杏贞，杏贞催促：“啊？”皇帝被说动了，“好吧，先叫奕吧。”
杏贞转过头，“叫奕！”如意应了一声，连忙奔出殿去，皇帝咳嗽了几声，杏贞又吩咐，“哦，还有鹿血，快进上来！”
军机大臣并王大臣在勤政殿外候着，三三两两地交谈，肃顺原本是低头和焦祐瀛谈户部几个票号的贪腐案，说的极为热烈，冷不丁地抬头看见如意急急忙忙地小跑了出来，径直越过端华、载垣、穆荫、匡源、文祥、杜翰等几个军机，又越过了自己，肃顺有些不悦，瞪着如意冷哼一声，如意一打哆嗦，硬生生停下脚步，俯身准备听候肃顺的吩咐，肃顺用手卷了卷马蹄袖，漫不经心地问道：“军机六部尚书都在这儿，皇上要建谁呢？”