公元1328年，法国卡佩王朝绝嗣，英王爱德华三世以其身为法国国王腓力四世外孙之名义，要求继承法国王位。积怨已久的英法两国正式开战。战火自1337年绵延至十五世纪中叶，跨度超越一个世纪，史称英法百年战争。
英法百年战争最终以法国胜利、英国失败落幕，圣女贞德的故事流传至今。但在战争初期，人数倍于英军且占有地利优势的法国人却接连遭受迎头痛击。1346年八月，克雷西会战，打响了英国黑太子之名也拉开了法国人的噩梦。一万余法国士兵在英国长弓手的箭雨下一命呜呼，受伤的法王腓力六世在60名骑士的保护下仓皇撤离，残兵败将被迫退至亚眠。而他们的对手仅付出不到二百人的代价，并乘胜进入诺曼底。
黑死病的突然降临击碎了爱德华三世的踌躇满志，两国停战近十年。公元1356年，英军卷土重来。而此时法国国王的宝座已然易手，曾经的腓力六世换成了约翰二世。后者因严格恪守骑士信条，自愿返回英国做人质而被奉上“好人”的称号。而正是这个所谓的“好人”，给他的国家带来了战败的耻辱和深刻的灾难。
一切发生在1356年9月19日。普瓦提埃之战，法军惨败。一个大主教、十三个伯爵、五个子爵、二十一个男爵、若干方骑骑士，以及骑士、乡绅和重装兵合计共两千人，连同他们亲爱的国王约翰二世一同被英军俘虏。由于中世纪社会有不杀俘虏。用俘虏换取赎金的传统，这两千余人中的大部分在保证于圣诞节前缴纳赎金之后被释放。英国人因此获得了巨额的赎金，而法国人民则在饱受战火蹂躏之后，还要为他们的贵族背负上沉重的经济负担。
对于五百年之后的人而言，所谓的历史不过是书本上的一段段文字。直到身临其境，凯瑟琳才真切地感受到历史都是人写成。“战争打了一百年，人民默默地哭了一百年。”这是后世学者对百年战争的评价。但只有真正活在那个年代的人才知道，那一滴一滴的都是鲜红的血。
如今凯瑟琳也成为了这苦难众生中的一员。但万幸的是她还不至于流下血泪。谢瓦利埃与纽芬远离战火，而谢瓦利埃老爷虽然家境富庶，又深得封君罗塞尔伯爵重用，到底也只是个骑士。英方连法国国王都捏在手里了，对他这种小虾米自然没多大兴趣。在许下缴纳两个人合五千苏的赎金，并将亲生儿子留下来作为人质之后，谢瓦利埃老爷踏上了回家的旅途。
五千苏，对谢瓦利埃家族不算小数，不过也不是啥天文数字吧？凯瑟琳还记得卡特琳娜小姐拿五十金币买她做陪嫁。然后又像仍糖豆似的往她怀里扔了枚金币。但听从城堡回来的父亲说，接到消息的当天，谢瓦利埃夫人便哭昏在床。昏迷前嘴里一直反复念叨两句话：
“我的小宝贝！被带去英国怎么办！”
“钱啊！钱从哪里来！”
对待第一条。凯瑟琳表示领主夫人不用担心。英国人还舍不得走，得在法国的地界儿上多待会儿。而对于第二条，领主夫人被医士用放血刀扎醒之后，立马就想出了主意。
于是当天下午，凯瑟琳的父亲和总管同时被唤至城堡，要求谢瓦利埃与纽芬两个采邑上所有的农民均摊赎金。谢瓦利埃大约有一千名农民。纽芬有三百，每个人大概要交一枚半金币。没有钱的用等价的麦子或亚麻顶替。
至于谢瓦利埃家族自己呢？自然是一分钱也不必出的。
领主夫人命令，赎金的筹措必须在一周内完成。她见不得她的小宝贝受更长时间的苦。什么？一枚半金币相当于一家人半年的生活费？她不知道这种事。麦子被收走农民们只能等着被饿死？只要能换回她的小宝贝，饿死个把贱民算得了什么。
“混蛋。”
父亲咬牙切齿，却没有别的办法。当晚。父亲将阿尔法大叔和牧猪人等等在村中比较有威望的村民叫到自己的家，先做通他们的工作。然后让他们将这项消息缓缓向村中的其他居民渗透，一个一个地做村民的工作。这样做可以将暴动的可能压抑至最低。
但即便如此，村民们的反应依然激烈。牧猪人第一个不答应，第二天一早便领着本地派的人围了管家的房子。在他们看来，正是因为管家无能，纽芬人才不得不背负上这沉重的负担。牧猪人甚至叫嚣，要让所有的外乡人派负担纽芬应付的赎金，以此补偿本地派被他们拖累的“损失”。
“筹措赎金的方案由领主夫人钦定。伯格?布朗，你如果对领主夫人的决定有所不满，大可以自己去向夫人申诉。让她看在你们已经搬离谢瓦利埃的份上，不再把你们当成她的臣民。”父亲说。
“你是管家，当然得你去。”牧猪人嗤之以鼻，嗓门却小了不少。
“既然知道我是管家，那就应该听我的！”
父亲的强硬让本地派噤声。毕竟管家的确是领主在纽芬的直接代理。牧猪人有后台，别人可没有。对抗管家他们或许不会有坏结果，但至少不会有好结果。
巴掌打完，父亲又给了村民们不少甜枣，尽其所能对村民进行安抚。村民们心里其实也很清楚，他们是没有能力跟领主家族相抗衡的，只能默默忍受贵族的压榨与盘剥。于是三三两两地散去，回家把裤腰带扎得更紧。
待村民们都散去了，穆勒一家聚集起来讨论对策。虽然之前父亲让村民们相信为领主支付赎金是没有办法的事情，让大家做好准备。但他和他的家人其实都很确定：绝对不能按照领主夫人的要求做。
“因为咱们根本做不到。本地派或许有足够富庶的能够出得起这笔钱，但也只有像牧猪人那样家境的家庭才可以。至于外乡人派呢？不说别人，就咱们家也拿不出六枚金币。”母亲冷静地分析。