江南西道，永州。
永州隋时曰零陵郡，隋唐之交时，占据这里的乃是赫赫有名雄踞整个南方的萧铣。尽管从魏晋南北朝到隋唐之交，那些激烈的战事大多都是在北方，但南方在保持着一定程度安定的同时，广大百姓仍然要承担深重的徭役和兵役，也正因为如此，贞观年间统计人口的时候，永州不过两万余口，而现如今整个永州的在籍人口超过十六万，这还是在不计算逃户以及隐户的基础上。因此，永州州治零陵县城也算是江南西道首屈一指的大城之一，时值正月更是热热闹闹。
然而，四处的欢声笑语之中，旅舍中来不及归家的旅人们自然大多愁肠百结。其中，一座已经被一队官兵包下长达十余日的旅舍中，从上到下的心情更是如此。大过年的却要人在异乡为异客，为首的军官很是不满，这会儿用脚狠狠踢翻了一张矮座榻，他便恼火地说道：“这三千多里路就走了快一个月，接下来还有将近一半的路没走，竟然在这种地方装病，简直可恶！”
“可大夫说霍国公确实是病了……”
旁边这个弱弱的声音才刚出口，立时就被那队正一口啐了回去：“那是养尊处优惯了，所以才走了这一丁点路就吃不消。要说又不是他一个人赶路，我们可不比他更加辛苦？白天赶路夜里还要轮班值守。这一耽误就是十几天，若是到了地头被人怪罪下来，我们这一趟辛苦还要遭斥责处分，简直倒霉透顶！”
听到这抱怨，其他人也不禁感同身受。一时大堂里骂骂咧咧的声音不断，最后竟是传到了那间屋子里。因为一路被催着急行，颠簸之中两股严重磨破，而后又因为南方的湿冷天气而以至于后背生了疖子的王毛仲登时怒形于色，可一想到自己的处境，他又立刻为之颓然。
落难的凤凰不如鸡，更何况他现在已经被一撸到底，临行前甚至根本没能面见天子一面。他往日自负骄奢，也不知道得罪了多少人，现如今他远贬出京，还不知道多少人要落井下石。就好比眼下那些在外头埋怨诅咒他的人，换做从前，谁敢让他听到半句这等不敬之语？
“咳，咳咳！”
喉头一痒，一阵突如其来的咳嗽冲动，让他不得不打断了这些杂乱的思绪。从前只要他稍有动静就会有人前来服侍，可这会儿纵使他咳得胸口生疼，却也没人来看上一眼。当他勉强伸出手去拿旁边的粥碗时，可那冰冷得碜人的温度却让他收回了手，心里满是苦涩。
只要有钱，只要有人，那么他还能想想办法，可他被软禁在宫中后就直接一道制书远贬出京，身无分文，又没有半个仆役随行，再这样下去，他迟早被这些怨气冲天的军卒们折腾死在路上！就连数日前的除夕之夜，他们都敢拿冷冰冰的肥肉过来敷衍，还有什么做不出来的？
“来……来人！”
即便知道叫了也兴许不会有人来，王毛仲还是不得不叫了一声。也不知道过了多久，终于有人推开门探了探脑袋。认出这是一群军卒当中，最最年少而且性子腼腆而温和的那个，他心头一松，随即用最为温和的语气叫道：“能不能送点热水来？”
少年军卒犹豫了片刻，撂下一句你等着便掩上门出去了，不一会儿，他就拿着一个粗瓷茶壶和一个茶碗进来。到了王毛仲身前，他放下茶碗咕嘟咕嘟注满了水，随即一手拿给了王毛仲。面对这些天难得冒热气的东西送到眼前，王毛仲只觉得喉头更加干渴，颤抖着接过之后，却也不怕烫似的凑到嘴边，骤然喝了一大口。尽管烫得他龇牙咧嘴，可仿佛深入骨髓的阴冷却仿佛被驱赶了好些，以至于他须臾就把这一碗水喝了个干净。
“多谢小哥。”若是换成以往，王毛仲哪里会对区区一个军卒这等客气，但此刻却说得真心实意。
少年军卒腼腆地笑了笑，收拾了东西正要出去，却只听得外间传来了一阵急促的脚步声，紧跟着还有大呼小叫。他一愣之下，什么都顾不得了，连忙丢下东西快步出去，而王毛仲也一下子提起了精神，竖起耳朵倾听着动静。隐隐约约听得长安、制书以及自己的名字，他登时双眸流露出了一丝异彩，可随着屋子的门被人猛地一下子推开，紧跟着进来一个他怎么也不可能忘记的人时，他的脸色才登时再没了一丝血色。