数日前，苗疆，巡按御史住所。
画姑娘正在画画，丫鬟走进来报，折恩土司的二夫人来拜访。画姑娘正闷得慌，放下画笔让人请进来。
折恩土司是此地一个小土司，所辖土地人口都不多，但风评不错。胡宗宪与土司们关系有近有远，折恩土司算是较近的。
官员之间交往，自然也有夫人外交。画姑娘人美心灵，多才多艺，十分拿得出手。胡宗宪走到哪里都带着她，并非全因宠爱。
折恩土司的二夫人也是个青楼女子出身，是折恩土司从江南赎身的，因此和画姑娘之间很有共同语言，交情不浅。
两人喝了会儿茶，二夫人请画姑娘屏退丫鬟，忽然就起身，给画姑娘跪下了。
画姑娘吓了一跳：“姐姐这是为何，快请起来！”
二夫人泪流满面：“妹妹，姐姐有一事相求，还请妹妹成全。否则我不起来。”
画姑娘把二夫人扶起来，表示只要是力所能及的，自己一定帮忙。二夫人抹着眼泪，说了原委。
原来，二夫人在江南青楼时，有一个书生相好。那书生家境普通，但为人风流倜傥，和二夫人情投意合。
只是书生毕竟无钱财，没法替二夫人赎身。当折恩土司拿出金银替二夫人赎身后，就带回了苗疆，从此天各一方。
昨夜二夫人午夜梦回，梦到了这个书生，十分落魄，衣食不周。虽不知梦为真假，但二夫人却再难入睡。
好不容易撑到天亮，二夫人就恳求折恩土司，说要来找画姑娘聊天。折恩土司知道二夫人和胡御史的四夫人关系好，也没多心。
二夫人掏出两张银票，哭道：“妹妹，我自跟了折恩土司后，小心侍奉，他也时常赏赐些金银与我。
我偷偷找心腹丫鬟给换成了这两张银票。这是姐姐的全部积蓄了。姐姐是笼子里的鸟，也不敢找人去办事，怕土司老爷知道。
妹妹和胡大人的感情，是姐姐一辈子羡慕不来的。妹妹若有所求，胡大人皆放在心上，别说是妾，就是正妻，又有几人能及？”
画姑娘心中得意，胡宗宪确实是极为宠爱她的。她挺起胸脯：“姐姐有事只管说，不需如此。”
二夫人眼巴巴地看着她：“妹妹，我想求你帮我去找到那个人，帮我把这一千两银子送给他。
当年他在我身上花了不少钱，我这辈子不能和他白头到老，能帮他一把，我死了也心安了。”
画姑娘当年在春燕楼里，见多了这种生离死别的事儿，感同身受，十分能理解二夫人的心情，不觉得也落下泪来。
“姐姐心思，妹妹明白。只是一千两银子太多了，姐姐攒点钱不容易，也要留点傍身。
依妹妹之见，只是个梦罢了，那书生未必就难成这样。若姐姐不放心时，拿出一半来，也足够普通人多年衣食了。”
二夫人犹豫一下：“妹妹还要差人去找呢，这都是使钱的事儿。妹妹就收下五百两，剩下的五百两帮我都交给他就是。”
画姑娘板起脸来：“姐姐要这样说话，我就不管这等闲事了。
我是好心为了姐姐着想，哪有从中拿钱的心思。不是妹妹夸口，五百两银子我还不放在眼里的。”
二夫人吓坏了，生怕画姑娘不管了，赶紧表态，妹妹怎么说就怎么办。画姑娘这才微笑点头。
“姐姐就听我的，留下一半，剩下的五百两，我派人去寻找此人，若找到时，一定给姐姐个回信的。”
二夫人依言留下五百两银子，两人又说了几句闲话。
这时二夫人的丫鬟来催二夫人回家，可二夫人却迟迟疑疑地不愿意走，却又面红耳赤的不说话。
画姑娘何等聪慧之人，心中顿时明了。这五百两银子对自己不算什么，可对二夫人来说，却是半生积蓄。
一个江南女子，孤身落到苗疆这种鸟不拉屎的地方，陪着小心伺候老爷，还时不时被夫人折磨，被下人搜刮，能攒下这点体己，必然是有血有泪。
但她来求自己办事，又抹不下脸来求自己给个收条，心中又着实是放心不下。算来，自己和二夫人交往也不过数月而已。
画姑娘叹口气，拿起画画的笔，在一张纸上写下收条，证明某月某日收到二夫人五百两银子，待寻到人后替她转交。
二夫人面红过耳，拿着收条，一句话也不说，跪地给画姑娘砰砰砰磕了三个响头，不等画姑娘来扶，哭着就跑出去了。
画姑娘摇摇头，这二夫人也真是的，就这点事儿，也值得哭成这样吗？倒好像她亏欠了自己什么大事儿似的。
拿着二夫人留下的姓名地址，画姑娘让胡宗宪的得力小厮去找那个书生，若能找到时，再想办法把银子给他。
做了一件好事的画姑娘伸个懒腰，接着画画。而此时在土司府里，一只鸽子却腾空而起，飞向了遥远的京城。
第二天一早，萧风放下一切心事，穿上青衣白袍，昂然走进皇宫。
为了表示对苗疆使团的重视，嘉靖特意从西苑移驾到皇宫里，同时也将小朝会改成大朝会，给足了苗疆使团的面子。
柯子凡由内侍引到大殿上，冲嘉靖行跪拜礼，恩准起身后站在大殿当中，抬头看向自己对面的萧风。
萧风也在看着他，此人眉目俊朗，身着汉人衣装，但带了顶苗人的贵族头冠，神情淡然，双目有神，就像对一切都很有把握，很有信心一样。
如果说萧芹给人的感觉是温润可亲，霸气侧漏；柯子凡给人的感觉就是天生贵气，智珠在握。
两人互相打量着，就像两个新闻发布会上的拳手一样，衡量着对方的实力。直到鸿胪寺正卿走出来，敲响比赛的铃声。
“贵使，这位是江南总督，文玄真人萧风，此次朝廷对苗疆的接见及商谈，由萧大人全权负责。
天子在朝，百官在侧，二位当言辞雅量，不可失礼。朝廷大量，苗疆诚心，必能皆大欢喜。”
翻译过来就是：都准备好了吗，开干吧，但众目睽睽，不许踢裆，不许插眼睛，不许打后脑勺！
柯子凡微笑看着萧风，深知此时萧风是主，自己是客，自己完全可以不说话，萧风却不能不开口，否则就是失礼，这是规矩，所以他不急。
谈判这种事儿，谁先开口，谁的气势就会不自觉地低一些，不管开口说的是什么，哪怕是骂人，也一样是虚张声势，改变不了局势，所以……
萧风拱拱手：“贵使吃了吗？”
柯子凡一愣，他预想过萧风会说的一百个开局，唯独没想到这个，咱俩又不是在街边上碰面的老百姓，还能这么开始的吗？
但既然萧风开口了，他就必须回答，这也是规矩。
“吃了。”
“吃的什么？”
“……主客司给准备的餐食。”
“主客司的厨子我知道，是史珍湘的徒弟，能做出什么好吃的来。等会儿散朝我请你吃顿饭吧。”
柯子凡终于忍不住了：“萧大人，在此朝堂之上，大人不谈正事，一味说吃饭的事儿，是胸无成算呢，还是故意轻慢与我呢？”
萧风诧异道：“民以食为天啊，我关心你的饮食，乃是正当之举，这如何不是正事呢？”
柯子凡谨慎地说：“吃饭当然是正事，但在今天这样的场合下，要讨论的事情中，却是小事闲事。
事大事小，因时而变，这等浅显的道理，萧大人不会是故意装糊涂吧。”
萧风哦了一声：“明白了，柯先生是说，今天是在朝堂上讨论大事，所以虽然民以食为天，但在今天只能算是小事，不算正事。”