大堂上的南征方案讨论足足进行了一天，一直到夜幕降临，众人才筋疲力尽散去，后勤保障、南征范围等等重大问题都已敲定，但出兵人数和策略却众说纷纭，各有见解，难以统一。
书房里，曹操负手来回踱步，思索着几个方案。心中着实有点拿不定主意，旁边站着他的次子曹植，曹植今年只有十七岁，才华横溢，聪敏异常，曹操十分喜爱他，他命长子曹丕镇守邺都，而次子曹植就带在身边。
这时，有侍卫在门口禀报，“程先生和荀令君来了。”
这是程昱和荀彧，曹操暗中叫人把他们留下了，这也是曹操商讨军国政务的一个习惯，先扩大化讨论，然后再和核心谋士具体商议。
“请他们进来！”
片刻，程昱和荀彧一前一后走了进来，两人躬身施一礼，曹操笑着一摆手，“不必多礼了，快坐下吧！”
程昱和荀彧笑着坐下，程昱先道：“在门口看见了司马仲达，他迟迟不肯离去，似乎有什么见解要禀报丞相。”
曹操一怔，随即笑了起来，立刻吩咐曹植，“去把司马仲达也一并请来！”
曹植转身去了，荀彧不解地问道：“今天我见他也参加了军政议事，莫非丞相不再用他为文学掾？”
曹操点点头，“此人有军事大才，用他为文学掾有点大才小用了，他自己愿意从军，这次南征，我准备任命他为主薄。”
程昱也笑道：“司马八达个个都是才俊之士，所以俗语有言，南有马五常，白眉最贤能，北有马八达，仲达最才高之说。”
正说着，司马懿被曹植带了进来，司马懿上前跪下，行一拜礼，“拜见丞相，拜见两位前辈！”
曹操淡淡一笑，“我正和两位谋士讨论荆州战事，仲达不妨也坐下吧！”
“是！”
司马懿不敢和程昱、荀彧并肩而坐，而是坐在他们身后，曹植也在父亲身后坐下，细心聆听他们讨论荆州战事。
房间里安静下来，曹操这才先对荀彧道：“白天先生建议我少用兵力，与民休养，我也能理解先生的拳拳爱民之心，不过我们与刘璟交兵几次皆败北，我深有体会，刘璟有水军优势、有地利优势，有民心优势，小打小闹，甚至同样的兵力我战胜不了对方。
这次江东军也将参战，两方兵力足有十万之众，我必须数倍于彼，方有取胜的可能，所以我决定出兵三十万，决战长江。”
荀彧吃了一惊，连忙道：“丞相不可，出兵三十万，如果再加上两倍民夫，那就是百万之众了，以现在的国力，恐怕支撑不起这场战争。”
旁边程昱笑道：“文若多虑了，其实无须两倍民夫，战备已经完成，最多征十万民夫和三万船夫，民夫主要用于宛城和樊城间的运输，而且三十万兵力我认为确实需要，否则难以赢得这次南北之战的胜利。”
程昱在樊城呆了大半年，以他的才智和身份，他的话无形中就有了很大的说服力，荀彧沉默片刻道：“三十万军几乎是倾国之军，若悉数南下，仲德可考虑到马腾的西凉军会不会趁虚而入？”
荀彧提到西凉军，房间里顿时沉默了，西凉马腾确实是一大威胁，尽管在官渡之战中马腾也出兵助曹军攻打并州，但并不代表马腾就从此亲善于曹军，一旦中原空虚，马腾极可能率军东进，这也是曹操的一个心腹之患。
这时，一直没有说话的司马懿道：“我倒有一计，可解除西凉后患。”
曹操大喜，“仲达请讲！”
司马懿沉思片刻道：“我听说羌人作乱，占领了酒泉郡，阻断了张掖郡和敦煌郡的联系，丞相可用天子之诏给马腾和韩遂，他们二人谁收复酒泉郡，就封谁为凉州牧.....”
不等司马懿说完，曹操便鼓掌大笑，“妙极，此乃二桃杀三士之计也！”
这时，曹植见荀彧黯然若失，知道他是反对对荆州的战役，曹植便道：“计策虽好，但过于明显，马腾和韩遂未必会上当。”
司马懿微微一笑，“他们知道又如何？两人既非子侄，也非兄弟，在利益面前，岂能做到一心，马腾此人勇烈而少智，心性多疑，如果丞相再送口信给韩遂，马腾索信不得，必会怀疑韩遂对自己有隐瞒，两人有了隔阂，就算许昌是空城，他们也不会来进攻，我敢断定，马腾最终还是会去征讨酒泉羌人。”
司马懿之策滴水不漏，令曹操大为赞赏，他又笑问道：“不知仲达对南征荆州有何见解？”
司马懿心中早有良策，怎奈没有他说话的机会，他晚上徘徊在丞相府外，也是想寻找机会献策，现在曹操终于给了他一个机会，他立刻道：“微臣以为，可以先从内部削弱孙刘同盟，再集中兵力攻打江夏。”