公元1792年，英国的马戛尔尼勋爵在国王乔治三世的派遣下率领多人的庞大使团，带了丰盛的礼物，不远万里乘坐军舰前往中国，他们的理由听起来很美，那就是：为乾隆皇帝补祝八十大寿。当然，参加生日只是一个借口，马戛尔尼此行最根本的目的是打开中国大门，争取比较好的商业条件。这是中英两国的第一次外交接触，一边是正处于资本主义的上升时期、迫切地需要开拓海外市场的海洋帝国，另一边呢，是正陶醉在康乾盛世中的清王朝，然而，这次历史性的碰撞却以彻底失败而告终。
双方对这次访问的性质和目的，从一开始就发生了严重的错位。
乾隆皇帝是从两广总督郭士勋的密折中得知英国派使者求见的消息，这份折子的后面还附了东印度公司董事会主席百灵写给郭士勋的一封信，是这样的：“今闻天朝大皇帝八旬万寿，未能遣使进京叩祝，我国王心中惶恐不安。今我国王命亲信大臣公选妥干贡使马戛尔尼前来，带有贵重贡物进呈天朝大皇帝，以表其慕顺之心。”态度如此恭顺，口气这样谦卑。