公元1792年，英国外交官马戛尔尼携带乔治三世的亲笔信绕过大半个地球出使中国，主动展开了东西方两大帝国之间的“破冰之旅”。当时的中国正逢盛世，皇帝年号“乾隆”。英方声称此行是为了向乾隆皇帝补贺八十大寿，但实际上是想就自由贸易进行谈判；而清政府这边呢，仅仅把他们当成前来接受天朝教化的蛮夷小国。这场“破冰之旅”开展得并不顺利，光是一个叩头的问题就纠结了好长时间：清朝这边提出觐见皇帝必须行三跪九叩大礼，表示对天朝的臣服；马戛尔尼却坚持要按英国习惯单膝下跪。
马戛尔尼还沮丧地发现他不远万里带来的礼物，像什么望远镜、地球仪、四轮马车、热气球、榴弹炮等等根本不受中方待见。他本想骄傲地展示一下工业革命带来的科技成果，但清朝官员却表示天朝物产丰盈，无所不有，这些不过是奇技淫巧而已。
马戛尔尼很受伤，但更令他抓狂的是祝完寿没几天乾隆皇帝就指示他们该回家了。马戛尔尼不想回家，因为他真正使命还没开始呢。他多次找到大学士和珅，想向他说明来华的目的。可和珅呢，不是谈健康就是聊美食，反正不谈政治。马戛尔尼急了，这样下去，岂不是白跑一趟？于是就按照英王乔治三世信中的内容，自己直接给乾隆皇帝写了一封信。这封信里提出了如下要求：允许英国商船在舟山、宁波和天津三处贸易；准许英国商人在北京设立商行，以便买卖货物；在舟山、广州附近海域划拨一个小岛，给英国商人使用；对英商货物实行免税或减税；允许英国传教士在中国自由传教。