杜重威接到石重贵严命他北上的圣旨后，又派出军探四处探望，直到确认镇州境内再没有一个辽军后，方才打开了城门。不久，军探又来报告，说是马全节、符彦卿、皇甫遇、李守贞、张彦泽等军，已纷纷前往定州集结，他这才率军北上。
晋军各军在定州会师后，即大举进攻泰州，泰州刺史晋廷谦举州投降；接着，又攻取了满城，辽国酋长没剌及其属下二千人被俘；随后，又攻取了遂城。大军正要继续进取，突有赵延寿麾下一汉兵前来投降，并带来消息说：“辽帝北返至虎北口后，闻听晋军攻取了泰州，又率大军调头南来，有八万骑之多，估计明天晚上就会到达，应当早作准备。”
杜重威等将大惧，李守贞道：“我军粮运不继，如今已经深入敌国，大敌若至，我军必败。不如退回泰州，观其兵势强弱，再相机而定。”杜重威依言，忙率大军退回了泰州。
次日，辽国大军果然到了，而且快如疾风骤雨，很快就抵近了泰州城。杜重威见敌军兵势甚盛，只好率军南撤，辽军紧追不舍。
晋军退至阳城，辽军很快就追到了，皇甫遇、符彦卿皆道：“敌军本已北撤，士气已经低落，如今他们因追击我军，士气正在慢慢恢复。因此，我们不能再撤了，若不与其一战，敌虏士气恐会更盛，难保不会借机南侵。若如此，我们可就成了千古罪人了。”
杜重威无奈，只好下令列阵迎敌。
晋军军阵刚刚布好，敌前锋精骑即以排山倒海之势向晋军压来了。杜重威急命步军列成方阵，以弓弩激射，这才压住了敌军阵脚。符彦卿、皇甫遇、药元福、张彦泽等将各率精骑，呐喊着杀入了敌阵。辽军万没想到晋军会突然反击，只好边打边退，一直退了十几里，才在白沟与其后续大军会合。杜重威见状，连忙鸣金收军。
次日，杜重威见辽军已然会兵，灰絮絮的一眼望不到边，当即下令：“全军南撤！”
符彦卿说道：“经昨日一战，辽人原本恢复的士气，又被我军挫低；若我军南撤，辽军必会士气复振，而我军反会士气低落，邢州之溃退的情形，势必会再现。为今之计，只有结阵迎敌，方可取胜。”
杜重威道：“辽军有数十万之众，我军只有区区数万人，即便敌军士气低落，我军也万难取胜。我军只有先退至一座坚城，方可依城坚守。”遂不听符彦卿劝告，传令全军南撤。
杜重威乃晋帝诏命的招讨使，符彦卿等将，哪敢不遵其号令，只得结阵南行。
胡骑见晋军南退，果然士气骤然大增，竟哇哇怪叫着策马追了过来。晋军兵士只听得怪叫声、唿哨声、羊角号声、伴随着隆隆地马蹄轰鸣声，越来越大，也越来越凄厉，禁不住回头张望。只见四面八方目光所及之处，已然尽是辽国骑兵，正如排山倒海般呼啸而来，晋军尽皆心胆俱裂，拼了命地向南逃窜，阵形很快就乱了。
符彦卿大急，再次对皇甫遇、李守贞等将道：“辽帝亲自南来，辽军士气大增，若不血战，我等何以求生？”
诸将皆以为然，当即率领骑军殿后，边战边后退，整整一天，才后退了不到十里地。此时，晋军早已是人马饥乏，无力再战，只好在白团卫村驻军扎营，弓弩兵四面激射，步兵则趁机埋置鹿角，不到半个时辰，行寨便已筑成。
辽军集结后，就将白团卫村重重包围了起来，只是因为惧怕晋军弓弩，才不敢靠得太近。耶律德光接着又派出一支快骑，切断了晋军的粮道。
傍晚，突然刮起了东北风，而且越刮越大，竟是飞沙走石，拔屋折树。晋军将士一整天都在奔走、交战，根本就顾不上吃饭、喝水，此时已是又累又饿又渴，营地中没有水井，只好就地挖井取水。但是，好不容易看到水影，就被大风吹得水花四溅，滴水不剩了。士卒们无奈，只好挖取湿泥，用布包上，拧绞着咋上几滴。数万大军，上万战马，俱都口干舌燥，难以忍受。
大风整整刮了一夜，到了天亮，风势不但没有减弱，反而更大更猛了。辽帝耶律德光坐在用厚厚的牛毡裹着的奚车上，对赵延寿及左右道：“晋军精锐尽在此处，只要将他们消灭了，南取大梁即可一马平川了！”说罢，即命“铁鹞军”驰至晋军寨前下马，拔除鹿角，同时，又命其他辽军顺风纵火、卷土扬尘，以助其威势。
晋军军士缩在寨内只能被动挨打，都等着招讨使杜重威下达出击的军令，可是，杜重威却迟迟不见动静。晋军弩箭虽然厉害，但却无法伤及契丹“不死军”，营寨的鹿角眼看着就要被这些铁皮蒙着的“不死军”拔开了，情势已是十分危急。军士们尽皆愤怒不已，大声叫道：“招讨使为何还不下令出击？难道要让我们就这么等死吗？”
诸节度使也觉得莫名其妙，纷纷请求出战，杜重威却道：“等风势稍缓，再看看可否迎战。”
符彦卿急道：“敌众我寡，风沙之内，难以判断多寡，唯有奋力相斗者胜，此大风正是助我；若待风停，众寡一目了然，到那时，我等就只能任人屠戮了！”随即高喝道：“诸军齐出，奋力击贼！”回头又对杜重威不无挪揄地说道：“招讨使善于守御，你就守在这里吧，符某要率领中军去决一死战了！”
马军左厢都排阵使张彦泽闻听符彦卿要率军出战，也连忙召集各骑军将领商议是否出军，众骑将皆认为：“敌虏顺风，得大风相助，我军应等到风向回转的时候再出战。”张彦泽深以为然，就让各将暂回本军，但马军右厢副排阵使药元福却没有走，张彦泽道：“药公为何不回本军？”
药元福道：“刚才诸将所言只知其一，不知其二：且不说大风能否转向，就说这胡虏军，他们难道还能眼睁睁地让我们这么等下去？我猜想，敌虏此时也都认为我军不会逆风而战，眼下我军虽然饥渴之极、身处绝地，但却更激发了求生之心，我军正可出其不意地急速出击，说不定就能冲出重围！此乃用兵之诡道也。”