九月之初，淮东重镇，扬州城外，运河上。
扬州运河段，几艘战船迤逦向北而去，中间的一艘战船之上，赵竑站在船头上，打望着两岸的景象，眉头紧皱。
运河两岸，衣着破旧、面黄肌瘦的百姓形如乞丐，耕作于田间；光着身子、黝黑肮脏的半大孩子在岸边的水洼处捉鱼凫水，打闹玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦砾堆不时可见；稀稀疏疏的几块田地夹杂于周围无数的荒草之中，有农人无聊地侍弄着一些绿色的蔬菜，似乎是天地间唯一的亮色。
就连运河两岸的柳树，基本上被砍伐烧毁殆尽，残余的几棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成样子。
是谁把繁花似锦、妖娆风流，二十四桥明月夜的扬州城，弄成了这个样子？
腰缠十万贯，骑鹤下扬州。
多么惬意，多么潇洒。可如果是南宋的扬州，估计该扫兴而归了。
“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”
船头上，权礼部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所触，不自觉吟诵了出来。
战船之所以没有在扬州停留，也是因为扬州残破，一路北上，在高邮军和盱眙军停留，过泗水入金境。
“嘉定年间宋金战事频繁，扬州成了淮东鏖战之地，残破不堪，早已经不是当年的扬州。上流守四川，下游守两淮，守江不足论。扬州都成了这个样子，淮东边塞如何，可想而知了。”
李唐黑着脸说道。
作为此次使金的使团卫队长，他负责赵竑一等人的安全。至于护卫北上的战船和将士，则是来自于镇江水师。
“总有一天，扬州会恢复它的繁华！”
赵竑忍不住飙出一句。
南宋三大边塞战区，四川、襄阳枣阳汉水一带、淮东。扬州是淮东重镇，淮东不宁，扬州也难保安生。扬州不繁荣起来，预示着南宋边塞不宁，那就真像历史上一样，樯橹灰飞烟灭于崖山了。
“朱公，你在殿上力挺在下，孤铭记于心。你就不怕史弥远报复你吗？”
想起大殿上朱端常支持自己为太子，赵竑开着玩笑，对老同志表示了感谢。“怕什么？老夫已年过花甲，到了致仕的时候。太子殿下不立为皇储，难道眼睁睁看着奸相祸乱朝纲吗？相强君弱，我大宋不能再乱下去了。”
朱端常捋着白胡子，很是有些感慨。
赵竑微微颔首。朝中自有明白人，没有人是傻子。
“太子殿下，听老臣一句，刚则易折。你既然已经身为大宋储君，又何必和皇后较一时之长短？退一步海阔天空，不要阴沟里翻船啊！”
朱端常上前一步，在赵竑耳边轻声一句。
赵竑微微一惊。天下没有不透风的墙。看来，他和杨桂枝的争吵，已经传了出去。
“朱公，江山易改，本性难移。我这个驴脾气，怕是改不了呢！”
赵竑自嘲的一句。
杨桂枝的霸道和不屑，让他的小心脏难以忍受，即便是玉石俱焚，他也不会忍让。
凭什么她可以一次又一次地羞辱自己？就凭她是大宋皇后吗？
“太子殿下，老夫不会看错。有朝一日你成了大宋天子，我大宋才有起死回生的机会！”
朱端常捋着白须，一本正经胡说八道。
“朱公，道路虽然曲折，前途依然光明。我尽力而为吧！”
赵竑由衷地说道。
如果真能登基为帝，或许真可以改变积贫积弱的大宋国运。
“殿下，数风流人物，还看今朝。老臣对你有信心！”
朱端常嘿嘿笑道。赵竑哑然一笑，目光转向了运河东侧的荒地上，看了片刻，下意识问道：
“朱公，那些将士在干什么？”
偌大的荒地上，无数的宋军将士簇拥，乱糟糟一片。人群中间的空地上，十几个短打劲装的年轻汉子，你来我往，似乎正在蹴鞠。
宋代军中流行蹴鞠，想不到在扬州边塞，有幸亲眼目睹。
“殿下，这是扬州的天雄军，其统领赵葵是扬州知府赵范之弟。赵氏兄弟出身名门，其父赵方曾是京湖制置使。赵范赵葵兄弟曾就读于大儒国子学录郑清之门下，都是智勇双全的名将。”
陈端常给赵竑介绍了起来。
赵竑轻轻点了点头。
扬州已经是淮南边陲，赵氏兄弟能镇守于此，起码不是庸才。
郑清之，沂王嗣子赵贵诚的老师，权相史弥远的同乡。
卿本佳人，可惜为贼。真真正正是可惜了。
“要真是名将，也不会对李全千般忍让了！部下只听赵氏兄弟的，真以为这是他们的私曲啊？”
侍卫胡大头，忽然插了一句进来。
“赵葵家里养着四只白虎，每天吃肉都是几十斤。吃饱了喝足了，没事就和将士蹴鞠赌球射，散些钱财，收买人心。这样也算名将？那殿下早应该是了！我也是了！”
侍卫张范跟着嬉皮笑脸说道。
陈端常尴尬而笑，赵竑也是莞尔。
这一对毒舌，如果许胜在场，那就更热闹了。
赵范赵葵兄弟，历史上小有名气，诛杀了李全而被宋理宗赵贵诚赵昀重用。不过端平入洛被蒙古大军大败、以至于功败垂成后，这二人似乎就归于沉寂了。
不过，天雄军只听赵氏兄弟节制，这似乎是一个很不好的兆头。难道说，换了其他将领统兵，天雄军就指挥不动了？
目光扫到战船上，赵竑仔仔细细打量起来。
这种车船，依靠人力踩动浆轮划水而行，虽然快速，一天下来也不过百里。虽然在这个时代已经不得了，但在赵竑眼里，仍然觉得太慢。