南宋兴庆二年五月初六，临安城，皇城，端诚殿。
南宋皇宫由于面积狭小，宫殿有时一殿多用。端诚殿就是一座多功能殿宇，作为明堂郊祀时称“端诚”，策士唱名曰“集英”，宴对奉使曰“崇德”，武举授官曰“讲武”，随时更换匾额。
现在是科举取士，因此端诚殿的牌匾已经撤换，成了“集英”的牌子。
宋朝的科举考试，自宋英宗治平三年时“诏礼部三岁一贡举”，三年一届的科举考试制度被正式确定下来。科举考试分为三级：由各州举行的解试，由朝廷礼部举行的省试，最后一级是皇帝亲自过问的殿试。
解试为秋天，礼部省试在次年二月，省试当年即进行殿试。北宋的殿试时间一般在三月，到了南宋，则是在三四月份，有时还在五月。
赵竑坐在御榻之上，左右各坐着几人，一为当朝宰辅薛极，一个则是参知政事真德秀。
至于另外一人，则是刚刚入朝的工部尚书邹应龙。
30年前，23岁的邹应龙考中状元，仕途起起落落，被两任宰辅韩侂胄和史弥远打压，为母亲守孝幽居乡里，新皇登基，随即被赵竑召回京城，出任参知政事兼工部尚书一职。
邹应龙出身贫苦，做官后廉洁正直、爱民如子，不屈权奸，老百姓爱戴。而他廉洁自律，也是赵竑看重他启用他的原因。
宋朝的政界环境，做官没有不贪的，但能自律做事，是非分明，便已是好官。除掉贪官胡榘，启用清官邹应龙，大宋新政，不言而喻。
殿试是皇帝御笔亲书的题目：如何消除“三冗两积”、冗官、冗军、冗费，以及积贫积弱？
许多士子看到题目的一瞬间，小心脏都是连抖了几下。
皇帝这意思，莫不是要他们自绝仕途，或者自己降薪，为君分忧吗？
正奏名，特奏名，太学，官吏升降制度不明，官宦子弟大多有恩萌特权。十羊九牧。
别的不说，光是特奏名的进士人数，就与正式科举取士的人数一样多。再加上那些官宦子弟入仕，这才导致了冗官。与他们这些寒窗十年的正经考生何干？
至于说冗兵，大宋朝廷以文治武，重文轻武，军队将领没有作战经验，士兵缺乏操练，兵源多广，导致了冗兵。这是朝廷的制度使然。
皇帝正在编练新军，推行新政，难道说，皇帝要改弦易辙，改变长久以来的祖宗家法？
至于说冗费，文官士大夫的确待遇优厚，但冗官、冗兵的根源在朝廷，士大夫需要担的，只有那么一点点责任。“三冗”导致“积贫积弱”，而土地兼并，澄清吏治，藏税匿赋这些事情，也是积弊重重，需要朝廷大力整顿。
许多考生脑筋急转弯，已经有了对策。
继在江南东路推行新政，兴办讲武堂、编练新军以来，皇帝又在四川和两浙西路如法炮制，更是以铁血手段惩治贪官污吏……
这不就是皇帝登基以来，所励精图治的一系列新政和做法吗？
来自广东番禺、官宦之家的李昂英，早年曾受业于同乡大儒、四川制置使崔与之门下，主修《春秋》，习的是勇敢无畏，刚直无私的“春秋笔法”、“微言大义”，现在回到国家的积弊上来，的确让他有些心虚。
不过，他家境富裕，少年时四处游历，见多识广，也有一些心得，想起恩师崔与之旧日所言，又忆及赵竑在江南东路的所作所为，提笔写了起来。
而来自浙江台州监海的王会龙，则是实实在在的农家子弟，十年寒窗，于民间疾苦深有体会，略一思考，也是提笔写了起来。
看着面前一众奋笔疾书的士子，赵竑眉头紧锁，若有所思。
殿试不加淘汰，只看名次。也就是说，殿中这些人，以后都是天子门生，大宋朝廷的官员了。
“国家以科目网罗天下之英隽，义以观其通经，赋以观其博古，论以观其识，策以观其才。”
科举取士，网罗了天下读书人，但真正的英才，到底有多少？
两宋时期130多位宰相，其中就有120位是通过科举考试入仕。可以说，基本上公平、公开、平等的科举取士，让大宋朝廷罗选了几乎全天下最聪明的人才，也被后世称为中国的“第五大发明”，为世界各国文官制度所借鉴。
但与之相伴相随的，则是科举制的巨大弊端。政治、文学、哲学，四书五经，多的是儒家学说，少的是奇技淫巧、科技之学。
可即便如此，即便赵竑已经创建了金陵大学堂，接下来还要创建临安学堂，他还是不能取消科举，治理国家，也离不开科举取士。只要政策上小小的引导，便可让科举取士实现质的变化。
也正因为如此，他登基后的第一次科举，即便是在守孝期间，他还是亲自前来参加殿试。
赵竑走了下来，走马观花，挨个看进士们答题，在一奋笔疾书的考生旁边停下。
“……当乾道、淳熙间，有位于朝者，以馈遗及门为耻；受任于外者，以苞苴入都为羞。今货赂公行，薰染成风，恬不知怪，治世气象，欲其宽裕，不欲其迫蹙。曩者以讹言之令，至于流窜、杀戮，都邑之民，摇手相戒。朝廷之上，敏锐之士，多于老成，政事之才，富于经术……”“东阳马光祖见过陛下！”
注意到赵竑看的仔细，考生赶紧站起来肃拜行礼。
“你才思敏捷，不错，这字也写的棱角分明，凛凛生威。你能以民生疾苦作诗一首吗？”
赵竑点了点头，向器宇轩昂的考生问道。
考生国字脸，浓眉大眼，有些燕赵猛士的味道。
“陛下，臣献丑了。”
马光祖按捺下心头的波动，赶紧沉思，赵竑指了指桌上的纸张。
“写在纸上！”