大宋建武四年，八月，淮东重镇，楚州。
南宋建炎二年，宋高宗赵构任杜充为开封府尹兼东京留守。杜充闻金军将至，乃于李固渡西决黄河入清河，以阻金军。黄河自此不复北、东古道，夺淮入海，泛滥成灾。
如今，楚州城和淮水南岸的荒野上，宋军大营连绵数里，大阵一个接着一个，布满了淮水岸边。一艘艘战船沿南岸停泊，樯橹如林，上面高高飘扬的“宋”旗猎猎作响，煞为壮观。
宋军北伐，三路齐发。西路军从陕西进入河东，中路军由山东突入河北，和海路北上的东路军南北夹击，攻占河北，贯通河东，一举恢复两河，拿下燕云十六州。
淮水北岸，那一块南宋百年从未恢复和拥有的土地，正等着宋军去光复和征服。
众军大阵正中间，是一个高约十米、方圆四五十米的高台，有搭好的木梯可以直上。而在高台下周围，禁军环绕警戒，如临大敌，外围数百大宋士民环绕，装束不一，有吏有民，但多有宦海经历。
“长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声。黯销凝。追想当年事，殆天数，非人力；洙泗上，弦歌地，亦膻腥。
念腰间箭，匣中剑，空埃蠹，竟何成！时易失，心徒壮，岁将零……闻道中原遗老，常南望、翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺20，有泪如……倾。”
高台下的吏民之中，大宋新闻司主事刘克庄，目光扫过让他胆战心惊的千军万马，落于淮水北岸，嘴里念着这一首六州歌头，一时哽咽。
隆兴北伐，宋室南渡后的第一次北伐，也是仅有的两次北伐之一。宋孝宗虎头蛇尾，草草收场，时为建康留守的张孝祥悲愤之下，做下这一首流传千古的六州歌头。
“北望中原，山河移异。金人南侵，举火宵猎，笳鼓悲鸣，几千年文化之邦沦为犬羊窟穴。朝廷苟且偷安，中原父老渴望光复，热血男儿报国无门。可惜，张干湖生不逢时，不能一睹我朝今日之盛举啊！”
江湖派诗人叶绍翁对张孝祥推崇备至，也是感慨不已。
大宋有如此精锐，国势如日中天，他虽已年过四旬，仍忍不住热血沸腾，想要随军征杀。
隆兴北伐，在对金朝的两场重要的战役当中，宋孝宗措置失当，两战皆败。
陕西之战，听从宰相史浩主张，拒绝虞允文的谏言，主动放弃陕西，导致西路军吴磷大败，丧失了局部战略优势。
符离之战，宋孝宗既不能御驾亲征，亦不肯赴建康前线督战，仓促北伐，未做好打恶仗的准备，造成李显忠失利，宋军先胜后败；在追究符离战败责任的过程中，不杀导致宋军失败的罪魁邵宏渊，军威不立。
而在对金世宗的两场重要外交博弈中，宋孝宗任人不明、意志脆弱，两场外交都以失败而告终。
隆兴北伐，南宋与金签订了“隆兴和议”，虽然摆脱了称臣的不利地位，但在外交礼仪上仍然处于下风，宋孝宗仍然要起立接受金国国书，可谓是羞辱至极。“隆兴北伐虽然草草，但比起开禧北伐，已经是天上人间了。”