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阿莱克修斯上次见到艾伦·霍特林，已经是一年多以前了。
当时，阿莱克修斯还是如日中天的“业火”商会会长，经营着从魔域向霜枫岭走私大宗商品的暴利买卖。身为霜枫岭副参谋长的艾伦·霍特林，平日里主管霜枫岭的军事后勤事务，因此在收购军品时和阿莱克修斯多有交集。
当然，霜枫岭军务多如牛毛，日理万机的艾伦，很难说和阿莱克修斯有什么深厚友谊，两人不过是一起喝过几次酒的粗浅交情罢了。
然而艾伦·霍特林还是被突然出现在凤凰台门口的阿莱克修斯震惊了：
因为他早就听说，这位“业火”商会的魔族会长从近一年前起就无故失踪，后来一直没有重新现身，大约的确是已经死了……
据艾伦所知，“业火”商会收到阿莱克修斯失踪的消息后，就火速给这位初代会长设好了牌位，然后投票选出了接管其职务的第二任会长——现在这年头兵荒马乱的，死个会长实在不算什么大事，要是因为领导者缺位而耽误了商会生意的话，那饿死的可就是一大票人了。
艾伦·霍特林凭直觉感到，这个被公认已死，却又毫发无损地从地狱归来的魔族商人，肯定要在“业火”商会内部掀起一轮轩然大波了……
……
每周一的晚上七点，是霜枫岭高层们在文森特宫举办每周例行会议的日子。
这种惯例是在伊戈尔家族在荒原初步站稳脚跟后，由领主大人亲自确定下来的——据领主大人说，领地里的各种事务千头万绪，如果领导层之间不互相通气、互相监督，迟早会出现“领主大人的本意是好的，但底下人执行坏了”一类的乌龙事情。
尽管领主大人已经率军北上，但这套周会传统仍然被留守领地的伊戈尔家族成员们一丝不苟地坚持了下来。
只不过，每周例会的主持者，由领主大人本人，变成了卡特琳娜·伊戈尔大小姐罢了。
从某种意义上讲，霜枫岭瘪三们其实更喜欢在卡特琳娜大小姐手底下干活：领主大人虽然英明神武、智勇双全，是领地建设事业不容争辩的领路人，但实在是有点不好糊弄——一旦有人出了什么不可饶恕的差错，领主大人是真会动怒发火、往你屁股上抡大板的；
反观卡特琳娜大小姐，为人处事就要温和宽容得多，在由这位伊戈尔家族大小姐主持的例会上，参会的家族高层们基本都比较放松，远远不像领主大人亲自主持的时候那样压力满满。
所以，当伊戈尔开拓军政治部主任兼黄坡军校副校长汤姆·劳伦斯先生，踩着僵尸戴夫敲响的八点钟声踏进文森特宫会议室时，这货并没有因为自己的迟到而心怀愧疚——坐在会议室首位的卡特琳娜大小姐只是不满地瞥了他一眼，就淡然收回了视线。
不幸的是，汤姆·劳伦斯转眼就看到，坐在阴影里的卡里姆·洛奇朝自己投来了犀利而冷酷的目光。
劳伦斯顿时沮丧地意识到，自己肯定要在领主大人那里被这傻逼特务头子参上一本了。汤姆·劳伦斯垂头丧气地走到自己的座位旁，一屁股坐了下来。
他进门时，例会还在进行，正在慷慨陈词的艾伦·霍特林，并没有因为政治部主任的迟到而中断讲话。劳伦斯坐下的时候，艾伦正好说到：
“……我已经把阿莱克修斯先生在招待所里安顿好了。但‘业火’商会那边怎么处理，还得看各位的意见……”
“阿莱克修斯？”劳伦斯听到这个名字愣住了，“这货不是早就死了吗？”
“当初说是死了，但前几天，这货突然又在凤凰台门口冒了出来……”坐在汤姆·劳伦斯身边的内务部建筑司长唐纳德师傅压低声音，对他解释道，“据阿莱克修斯说，他当初失踪并不是死了，而是不小心被困在了荆棘城。但汤姆你也知道，现在的‘业火’商会以为丫嗝屁了，早就换了一任领导人！今天中午，阿莱克修斯找到艾伦，要求我们霜枫岭介入此事，帮助他夺回自己在商会中的权力和地位……”
“哈？”汤姆·劳伦斯为这桩死者苏生、返乡夺权的奇事咋舌不已。
艾伦说完了事情的经过，卡特琳娜大小姐便敲响了手中的议事锤：
“所以，各位，对于阿莱克修斯先生的请求，你们认为应该怎么处理？”
“我觉得……咱们没必要出手介入他们商会自己的事吧……”乔尔镇长就坐在卡特琳娜小姐下首，嘟嘟囔囔地开口道，“‘业火’商会虽然一直在帮助咱霜枫岭做生意，但名义上毕竟是个独立的商业组织——他们的领导人是自己选出来的，又不是咱们钦定的，这事儿有啥可干预的？”
“我其实一开始也是这么想的……”艾伦·霍特林苦笑道，“只是，阿莱克修斯一心想夺回自己的会长位置，难免和新任会长起冲突——如果让‘业火’商会内部的权利冲突闹大，难免对我们领地的贸易事务有影响。所以，我提起这事就是想让大家讨论一下，咱们霜枫岭到底有没有干涉‘业火’事务、控制住局势的必要？”
在场的家族高层们一阵窃窃私语。
生性恬淡的乔尔镇长一向是多一事不如少一事，肯定是不想掺和“业火”这帮魔族佬的烂摊子的；
不过，身为副参谋长的艾伦担心“业火”内部的斗争失控，也不是没有道理。
讨论声渐渐停息下来，所有人的目光，最终都投向了卡特琳娜大小姐。
所有人都心知肚明，就好像领主大人还在时，一切决定都要由领主大人作出一样，高层例会上出现的的各种民主意见，最后还是要集中到卡特琳娜·伊戈尔这位领主大人的亲姐姐手上定夺。
卡特琳娜轻蹙绣眉，显然一时间无法决断。
倒是一直坐在阴影中，神神秘秘的卡里姆·洛奇开口道：
“大小姐，我倒是有一个想法。”这货一说话，一众高层身上都感觉凉飕飕的——对于这个负责监察领地内部运转情况的大特务，人们都没啥好感。
“卡里姆，你说。”卡特琳娜大小姐温和地道，显然没注意到参会者们的微妙情绪。
“大小姐，各位先生和女士……”卡里姆·洛奇挪了挪椅子，于是他的上半身移出了阴影的笼罩，露出了他苍白的脸颊，“……我认为，在处理这类事务的时候，我们应该时刻向自己发问：如果是领主大人在的话，他会怎么做？”
汤姆·劳伦斯由衷认为，如果领主大人现在在凤凰台，那么对于阿莱克修斯的诉求，他一定只会不耐烦地摆摆手：
“天要下雨娘要嫁人，这货想拿回会长的位子，就由他去吧……”
可惜的是，领主大人现在不在霜枫岭，没人真敢揣度圣意。