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新生的乌克兰共和国从中央拉达宣布独立起就没有平静过，进入乌克兰的德奥军队不得不扮演起了警察的角色。由莫斯科方面领导的苏维埃军队在一月间还反攻了基辅，不过，随后在霍夫曼将军指挥的德奥联军的打击下溃散了。
不过，卡列金所领导的顿河政府现在变得岌岌可危，各地的的赤卫军在莫斯科的号召下，向沃列涅日聚集，去支援顿河革命军事委员会的部队。在赤卫军在帮助下，卡列金的部队开始败退，被迫放弃了卢甘斯克和察里津。
奥匈外交大臣切尔宁的特使在罗斯托夫与卡列金见了面，表示愿意支持卡列金的顿河军政府，条件是在顿河区成立一个独立的共和国，脱离俄罗斯方面。
卡列金不愿作奥地利人的傀儡，拒绝了切尔宁的建议。
形势变得越来越有利于苏维埃的军队。
一月底，赤卫军从三方面向塔甘罗格的卡列金残部发起进攻，科尔尼洛夫也放弃了罗斯托夫，率领他手上的志愿军向库班流域转移。
绝望之中的卡列金开枪自杀，短命的顿河军政府陷入到混乱之中。
奥地利人终于坐不住了，由于不便自己出面，他们派出了乌克兰军团里的三个哥萨克师，在罗斯托夫登陆，并且把华工军团也派到了前线。
卡列金自杀以后，纳扎罗夫将军成了新的顿河哥萨克军长官，为了生存，他开始与过去的敌人进行合作。
最高军事委员托洛茨基于二月中旬下令赤卫军向罗斯托夫发起进攻。
宋焕章所指挥的华工军团第7师在乌克兰军所控制的马里乌波尔上岸，然后向布拉文河一线推进。在塔甘罗格以北的基尔诺夫卡镇，中国军团和忠于纳扎罗夫的卡缅斯克哥萨克团一起，与进攻的赤卫军展开了一场激战。
这也是中国军团第一次参加大规模的战斗。
双方围绕着马特维耶夫铁路大桥的控制权展开激烈的争夺。布拉文河两岸不断地有炮弹在落下，铁路线已经被炸毁，钢轨沿着路基七零八落了散落着，枕木被拆下来修了工事，有一些燃烧着的木头还在冒着黑烟。
萨布林所指挥的赤卫军想强渡布拉文河，在几艘汽船的拖拽下，满载着赤卫队员的木船冲上了河岸。赤卫军用猛烈的火炮压制着河岸工事里的中国部队。在炮击中有一些人吓得逃离了战壕，但这些逃兵很快被横飞的弹片打倒在地。
战壕里从来没有经历过战火的中国劳工们吓得不知所措，偎缩在壕沟下面。
“敌人上来了，回到战位，准备射击！”军官们嘴里吹着口哨，躬着腰在战壕中来回奔跑，不时照着一些不知所措的士兵屁股上踢上一脚。
俄国人沿着河滩开始发起冲锋，啪！不知谁先开了第一枪，之后炒豆一般的枪声响了起来。第一次参加战斗的劳工们大多紧张的发抖，许多人无所适从，枪声稀稀拉拉，若是在平地上估计赤卫军早就冲上了阵地，还好，俄国人陷在了河滩上的泥地里，移动缓慢。
在另一侧，赤卫军沿着铁路线两侧排着稀疏的散兵线向基尔诺夫卡镇外推进，在镇外的华工军团阵地上见到敌人的冲锋变得有些慌乱起来。很多平生第一次拿枪向人开枪的劳工害怕了，趴在战壕里胡乱地射击一气，子弹漫天飞舞，就是打不着人。