嘉靖十一年初，小王子博迪阿剌克汗向大明提出了通贡，开放马市的请求。
兵部廷议：“小王子进贡虽有成化、弘治年间事例，但其情多诈，难以轻信，宜命总制镇巡官察其真伪。”
小王子遂以不得请为憾，遂拥众十余万人寇。嘉靖帝为此大怒，命兵部议征剿，兵部遂议上“平戎十一事。”报请嘉靖帝批准。
而正在陕西救灾，总制陕西三边军务的兵部尚书唐龙却建议：“彼夷欲假贡市以缓我之兵，我力既未可与战，不若因其欲而姑与之，亦以缓彼之兵。彼得所欲，引众而退，则实我仓廪，训我士卒，修我战具，徐观其变而图之。顺则全柔来之道，逆则兴挞伐之师，是亦用奇之法。若以为彼侵暴边障，义当致讨，则宜大集兵粮，恭行天罚，惟圣明裁断。”
唐龙的意见是，既要与蒙古族进行通贡互市，加强经济交流；又不忘加强边防，勤修战备以防敌变。
但嘉靖帝自有打算，给唐龙的批示是：“虏情已议征讨，尔为总制大臣，务要激发忠义，振扬国威，相机战守，以靖边陲，勿因循为目前计。”
嘉靖希望通过经济、资源、民生方面的限制，弱蒙古国力，达到不血刃而屈其兵的效果。所以驳回了唐龙的建议，要求唐龙抗敌。
就在此时，锦衣卫千户陆炳和东厂厂公陈洪的一次交锋，抖出了一个天大的事情——地下马市。
嘉靖帝知道大怒，恰逢唐龙抗敌救灾，银粮不足，求助朝廷。嘉靖帝派锦衣卫千户陆炳为钦差，明面上督饷督粮，实际上却是要调查马市，彻查马市，以此充实国库，就地益饷。
同时派遣东厂掌刑千户毕云为监军，协同陆炳行动，不曾想毕云被御马监孙洪孙公公控制。
陆炳先去了陕北，找的北地道上的前辈侠盗黄飞儿，得到黄飞儿的帮助，经过调查，发现马市背后的黑影重重，牵扯甚广。
陆炳得知马市确切情报后，即刻遭到白莲教和马匪的攻击，在去往宣府的路上，多次被截杀，陆炳赶到宣府后，发现他明面上督饷，暗地调查马市的事情其实早就泄露了，甚至就在宣府大营外被三千蒙古骑兵截杀。
最终逃过重重截杀的陆炳，进到宣府大营，他明白，要想最终完成皇命，关键就在是否能够找到马市，找到大量证据，陆炳决定背水一战。
他软硬兼施的劝服唐龙帮他控制住宣府军队，囚禁百名将官，逼问出地下马市所在地。
又暂时说服御马监和他合作。
暂时稳住后方的陆炳，在黄昏的血色中，带领副将李瑾和五千宣府军，向地下马市杀去。
而此时，主导各路人马袭击陆炳的东厂档头，张陌、李立三、刘彪也早就开始行动。
李立三和刘彪开始“清洗。”各种对东厂厂公陈洪不利的证据，而陈洪真正的心腹张陌此时正在小王子博迪阿剌克汗的营帐内，将陆炳的身份全盘托出。